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내년 대통령 선거를 앞두고 전국 각 자치단체와 지역정치권이 대규모 현안사업 부각에 힘을 모으고 있다.

글로벌시대, 교통 인프라가 상대적으로 취약한 전북에서 빼놓을 수 없는 현안은 역시 국제공항이다. 다행히 지난 2019년 정부가 새만금 신공항을 예비타당성조사 면제 대상으로 발표하면서 도민의 숙원인 ‘전북 국제공항 시대’에 대한 기대를 한껏 높였다.

약 2년이 소요되는 예비타당성조사가 면제돼 신공항 건설 사업에 파란불이 켜진 것은 분명하다. 그렇다고 손을 놓아도 되는‘순풍에 돛단 배’는 아니다. 공항 부지를 매입하고 민간건설사까지 선정했지만 첫삽도 뜨지 못한 채 중단돼 결국 사업 자체가 공식 취소된 김제공항의 사례도 있다.

지방 국제공항 건설에 대한 회의적인 시각이 아직도 적지 않다. 새로운 수요확보가 쉽지 않아 경제성이 낮다는 지적이다. 국내 다른 공항의 극단적인 실패 사례도 줄줄이 나열된다. 게다가 지역 환경단체에서는 여전히 사업 백지화 주장을 이어가고 있다. 물론 전북지역 항공인프라 확보와 국가 균형발전을 위해 새만금 신공항을 조기 착공해야 한다는 목소리도 높지만 굵직한 지역 현안을 놓고 지역사회 갈등과 논쟁이 이어지고 있다는 점은 우려스럽다.

새만금 신공항은 향후 새만금 개발 상황과 연계해서 국내 다른 공항과는 차별화 된 중소형 글로벌 비즈니스 공항으로 특화하겠다는 게 정부의 복안이다. 전북이 교통오지라는 오명에서 벗어나 항공 인프라를 확보하는 일은 경제성 측면을 넘어 국가 균형발전 차원에서 대승적으로 판단해야 한다.

새만금 신공항은 현재 환경부가 국토부에 전략환경영향평가 보완을 요구하면서 발목이 잡혀있다. 신공항은 앞으로도 기본계획 수립 및 고시, 실시설계 용역 등의 절차를 남겨두고 있다. 정부의 예비타당성조사 면제 발표에 일제히 축포를 올렸지만 아직도 갈길이 먼 셈이다.

차질없는 사업 추진을 위해서는 무엇보다 정부의 강력한 의지가 중요하고, 지역 정치권의 단합된 힘과 적극적인 의지 표출도 요구된다. 하지만 아쉽게도 전북정치권은 2019년 정부의 예타 면제 발표 이후에는 큰 관심을 보이지 않고 있다. 새만금 신공항이 김제공항의 전철을 밟지 않기 위해서는 강력한 추진동력이 다시 필요하다.