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새만금 국제공항 건설사업 추진의 중요 관문이었던 전략환경영향평가 협의가 완료됐다. 지난 1999년 가칭 ‘전주권 신공항’이란 이름으로 전북지역 공항 건설사업 추진이 시작된 지 23년 만에 본격적인 사업 착수가 가능해졌다. 새만금 내부도로와 인입철도, 신항만에 이어 국제공항 건설사업 추진이 가시화되면서 새만금 인프라 완성을 통한 향후 새만금 발전의 기대감도 높아지고 있다.

205만6000㎡ 면적에 활주로와 여객터미널, 화물터미널 등을 갖추게 될 새만금 국제공항은 오는 2028년 완공을 목표로 하고 있어 2024년 착공해야 하지만 지난해 말 마무리돼야 할 전략환경영향평가가 지연되면서 사업 차질이 우려돼 왔다. 국토교통부가 지난해 9월 요청한 전략환경영향평가 협의에 두 차례나 보완을 요구한 환경부가 지난달 28일 조건부 동의로 협의를 완료해 본격적인 사업 추진이 가능해진 것은 다행스런 일이다.

새만금 국제공항 건설사업은 계획보다 다소 늦어진 만큼 향후 행정절차 등의 신속한 추진이 필요하다. 공항 건설을 위한 기본계획 고시와 대형공사 입찰 방법 심의, 기본 및 실시설계를 위한 업체 선정 등 진행해야 할 절차들이 적지 않다. 올해 상반기 중 기본계획이 고시되고 연말까지 기본 및 실시설계 용역업체 선정이 마무리돼야 계획된 사업추진이 가능하다.

환경부는 전략환경영향평가 협의에 동의하면서도 몇 가지 조건을 달았다고 한다. 멸종위기종 서식지와 갯벌 보전, 조류와 항공기의 충돌 우려 등이 담긴 것으로 알려지고 있다. 전략환경영향평가에 이어 앞으로 진행될 본 환경영향평가 과정에서 해결해야 할 과제들이다. 공항 건설이 환경에 미치는 영향은 잘 살펴야 할 문제다. 전략환경영향평가 과정에서 제기된 여러 의견과 과제를 해결하는데도 소홀히 해선 안된다.

새만금 국제공항은 향후 새만금 발전을 좌우할 투자환경 개선의 가장 중요한 핵심 시설이다. 문재인 정부는 새만금 국제공항을 100대 국정과제에 담았고 2019년 국가균형발전 차원에서 예비타당성조사를 면제했다. 유력 대선 후보들도 새만금 국제공항 조기 착공을 공약했다. 새만금 국제공항 건설사업의 차질없는 추진에 정부와 전북도, 정치권, 도민 모두 함께 협력해 나가야 한다.