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전북도가 교육부의 ‘지역혁신중심 대학지원체계(RISE)’사업 시범지역으로 선정됐다. RISE는 지자체 주도로 대학을 지원해 지역과 대학의 동반성장을 추진하는 체계다. 올부터 2년간 시범운영을 거쳐 2025년 전 지역에 도입될 예정이다. 전북도는 최근 ‘지자체-대학 협력기반 지역혁신사업(RIS)’에 이어 RISE사업까지 교육부가 역점 추진한 공모사업에 잇따라 선정됐다. 중앙정부의 재정지원으로 지방대학 혁신과 지역발전을 이끌 동력을 확보했다는 점에서 전북도의 역량과 역할에 기대와 관심이 쏠린다. 인구절벽의 시대, 대학과 지역의 위기 극복을 위해 새로운 돌파구를 마련해야 하는 전북도의 책무가 더 막중해졌다. 지역과 대학의 동반성장을 이끌어야 하는 막중한 권한과 책임을 새로 가져왔기 때문이다.

저출산 고령화 시대, 수도권 쏠림 현상까지 심화되면서 대한민국의 지방대학과 지방도시는 백척간두의 위기에 직면해 있다. ‘벚꽃 피는 순서대로 대학이 문을 닫는다’는 의미로 지방대의 암울한 현실을 빗댄 이른바 ‘벚꽃엔딩’이 현실로 다가오고 있다. 지역혁신의 플랫폼이 되어야 할 대학의 몰락은 지역사회의 붕괴를 앞당길 게 뻔하다. 전국적인 위기지만 전북지역이 상대적으로 더 심각하다. 노인인구의 비중이 높고 청년층 인구 유출이 심각해 14개 시·군 중 10개 지역이 소멸을 걱정해야 하는 인구감소지역으로 지정돼 있다.

지역과 대학의 동반성장을 추구하는 지자체 주도 대학 지원사업의 성공모델을 전북에서 만들어 내야 한다. 중앙부처의 대학 재정지원사업 집행 권한을 지방자치단체로 넘기는 교육부의 RISE사업에 대해서는 기대와 함께 우려의 시각도 적지 않은 게 사실이다. 전북도는 민선 8기 출범과 동시에 전라북도 교육협력추진단을 구성하고 지자체-대학-교육청이 함께하는 교육협치 체계를 구축했다. 또 토론회 등을 통해 ‘지자체-대학, 지방 위기 공동 대응’ 방안도 모색했다. 일찌감치 지자체와 대학이 소통·협력시스템을 구축하고, 지역위기 공동 대응 및 동반성장 방안을 모색하면서 RISE사업 추진의 토대를 마련한 것이다. 전북도가 중심에 선 이번 RISE사업이 지역소멸 위기 극복을 넘어 전북 대전환의 시대를 여는 핵심 동력이 되길 바란다.