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전북특별자치도 출범이 두 달여 앞으로 다가왔다.

지난해 필자와 한병도 의원은 여야를 대표하여 「전북특별자치도 설치 등에 관한 특별법」을 각각 발의하며 전북 발전을 향한 새로운 이정표를 제시했었다. 이러한 전북의 새로운 시도와 우리 도민들의 염원에 국회가 화답하며 전북특별자치도가 내년 1월 18일 시행된다. 그동안 호남권에 속해 광주 변방으로 가슴앓이 했던 전북이 독자권역으로 새롭게 출발하게 된 것이다.

제주, 세종, 강원에 이어 네 번째로 특별법을 통해 특별자치도라는 특별한 지위를 갖게 된 전북은 앞으로 특례를 통한 권한 확보와 각종 지원을 통해 스스로 발전을 위한 시도가 가능해진다. 

전북특별자치도 출범을 통해 독자 권역을 구축하고 고도의 자치권까지 부여받음으로써 전북 역사에 획기적인 변화로 남을 것으로 기대한다.

하지만, 이러한 역사적인 전북특별자치도 출범에는 아직 큰 숙제가 하나 남아있다. 특별법 전부개정이다. 현 특별법으로는 명칭만 바뀌는 수준에 불과해 실질적 변화를 기대하긴 어렵다. 국회가 개정안 심사에 서둘러야 하는 이유다.

전북특별자치도가 시의적절한 시도로 평가받는 배경에는 몇 가지 중요한 특징이 있다.

첫 번째는 전북은 광역 대도시가 없어 그동안 국가균형발전의 중심에서 번번이 빗겨가며 소외 돼왔다는 점이다. 대규모 SOC 조성과 지원에서 제외되며 지역 인프라 격차가 심화 되어왔고, 국가균형발전 측면에서 전북을 더 이상 외면할 수 없는 상황이다.

두 번째는 인구감소·관심 지역이 도내 14개 기초 지차체 중 11개에 달하는 등 극심한 인구감소율을 겪고 있어 광역 소멸까지 언급되고 있는 지역이라는 점이다. 소멸이라는 절체절명의 위기에 처한 전북을 살리는 일은 국가의 책무로 전북의 시도에 적극적으로 응답할 의무가 있다. 지역 없이 국가가 있을 수 없다.

세 번째로 전북은 특별자치도로서 시도하는 모든 정책은 물론 국가에서 시범 추진하는 정책들을 새만금이라는 광활한 무대를 통해 실현가능한 최적지라는 점이다. 새만금은 매립지인 만큼 민원이 적고 확장성이 높은 1억 2천만 평의 대규모 용지라는 장점이 있다.

요즘 여러 지자체에서 특별자치도를 비롯해 지역발전을 위한 다양한 형태의 시도를 하고 있다. 의미 있는 시도라고 생각한다. 지방분권이 성공하면 단순히 해당 지역발전에서 그치지 않는다. 이는 곧 국가 경쟁력과도 연결된다.

지방분권 확대 정책의 전략적인 방안으로 전북특별자치도의 적극적인 활용을 제안한다. ‘대한민국 어디서나 살기 좋은 지방시대’를 목표로 하는 윤석열 정부가 낙후되고 소멸 위기에 처한 전북을 특별자치도로서 적극 활용하는 것은 성공적인 지방분권 정책을 위한 전략 중 하나가 될 수 있다.

한 예로 새만금은 전북의 핵심 발전 지역이자 동력으로 자리매김하고 있지만, 중앙정부에서 결정 권한을 대부분 쥐고 있는 구조로 지역 주민들의 의견 개진과 지역 정책 반영을 위한 주도적 역할에 한계가 있다. 새만금 개발에 전북의 역할을 대폭 확대함으로써 부족한 인프라 확충과 인력 확보를 위한 외국인 정책 등 지역 주도적인 정책 추진을 장려하는 것이 필요하다.

결국, 지방이 다양한 모습으로 발전할 수 있는 여건이 만들어진다면 지역이 국가 발전을 견인하는 선순환 구조로 나타날 수 있을 것이다. 진정한 지방분권이 지속적인 국가 발전을 위한 답이 될 수 있다.

내년 전북특별자치도 성공 출범이 지역발전은 물론 대한민국 지방자치제도의 커다란 변화의 물결이 되기를 기대한다.

/정운천 국회의원(국민의힘 비례대표)