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새해 벽두부터 안타까운 사고 소식이다. 3일 새벽 남원의 한 단독주택에서 80대, 60대의 노부부가 화마에 휩싸여 참변을 당했다. 지병으로 거동이 불편한 노부부가 이른 새벽 갑작스럽게 번진 불길을 미처 피하지 못한 것이다. 경찰과 소방당국은 질병으로 인해 평소 집안에서 주로 생활해온 부부가 겨울철 난방비를 아끼기 위해 보일러 대신 난방매트를 겹쳐 사용하다 불이 난 것으로 추정했다. 정말 안타까운 일이다. 고령화 시대, 65세 이상의 노부부만 거주하거나 고령자가 홀로 사는 노인가구가 급격히 늘어나고 있다. 새해 벽두 남원의 이 노부부에게 닥친 참변은 우리 주변에서 언제든 발생할 수 있다.

저출산 고령화 시대, 이미 한참이나 늙어버린 우리 사회를 뒤로 돌리는 일은 불가능하다. 거스를 수 없는 초고령사회, 정부와 지자체가 나서 고령 친화도시 정책을 펼쳐할 때다. ‘고령 친화도시’는 노인이 건강하고 활력 있는 사회생활을 영위할 수 있도록 관련 정책과 사회 인프라, 서비스 등이 완비된 도시를 말한다. 이 같은 고령 친화도시로 가기 위해서는 노인을 위한 사회안전망부터 더 촘촘하게 구축해야 한다. 정부가 다방면에서 복지서비스를 확대하고는 있지만 아직도 미흡하다. 우리나라는 OECD 국가 중 노인 빈곤율 1위, 노인 자살률 1위라는 불명예를 안고 있다. 노인 복지서비스에 사각지대가 있다는 것이다. 게다가 가족의 보살핌 없이 혼자 살아가는 독거노인과 사회적으로 고립된 채 여생을 사는 노인이 갈수록 늘고 있어 고독사 위험성도 높다. 

노인들은 질병과 빈곤, 고독, 그리고 사회적 역할 상실에 따른 무위(無爲) 등 4가지 고통을 겪는다고 한다. 행여 복지 사각지대에 놓이거나 사회적으로 고립돼 위기 상황에서도 도움을 받지 못하는 사람이 없도록 노인돌봄 서비스를 강화해야 한다. 크고 작은 질병을 안고 있는 노인들이 생활 속에서 자칫 생명을 잃을 수도 있는 위기 상황에 놓이는 일이 없도록 이중 삼중의 사회안전망을 구축해야 한다.

전북은 다른 시·도에 비해 노인 인구 비율이 상대적으로 높다. 그런 만큼 노인돌봄 서비스 확대와 빈틈없는 사회안전망 구축의 필요성도 높다. 정부와 지자체의 정책적 노력과 함께 지역사회의 관심과 보살핌이 필요하다.