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누구에게나 힘든 시간이 있다. 사람들은 다른 사람과의 싸움보다 자기 자신과의 싸움이 가장 힘들다고 한다. 정말 그럴까? 50이 훌쩍 넘어버린 나는, 아직도 덜 큰 것인지, 여전히 타인과의 싸움이 힘들다.

어떤 일을 하든 고비의 순간이 있다. 사회생활을 하다 보면 일이 힘들기도 하지만 사람도 만만치 않게 힘들다. 직장인들은 가슴 속에 항상 ‘사표’를 품고 산다. 물론 그걸 사장 얼굴에 확 뿌리고 나오지는 못하더라도 그런 상상을 하며 벼랑 끝의 나를 위로한다. 유난히 힘들었던 어느 여름날, 우연히 사르트르의 책을 홍보하는 문구 “타인은 지옥이다!”에 이끌려 <닫힌 방>이라는 책을 사 보았다.

죽은 세 영혼이 지옥의 영벌을 받으러 어느 한 방에 갇히게 된다. 세 사람은 그곳에서 끊임없이 고통받게 되는데, 그 고통은 지옥의 불구덩이나 고문 같은 게 아닌 ‘타인의 시선’ 때문이다. 물리적 강제가 없음에도 서로가 서로에게 지옥이 된다. ‘타인의 시선에 끊임없이 감시당하고 재해석되며 살아가는 것이 바로 지옥 그 자체’라고 말하고 있는 것이다.

스스로 자기 자신을 타인의 잣대로 판단하며, 자신의 주관을 잃고 타인의 평가에 의존하는 것은 지옥이다. 등장인물 중 하나가‘지옥은 바로 타인’이라고 외치는 절규가 ‘삶은 그 자체가 고통’이라고 말하는 듯하다.

‘타인의 평가에 흔들리지 않는 법’, ‘타인에게 휘둘리지 않고 나답게 살기’, ‘자신만의 길을 걷는 법’ 등 인터넷을 조금만 검색하면 수많은 글과 책, 블로거·유튜버들의 조언이 널렸다. 하지만 타인의 시선을 깡그리 무시한 채 살 수 있을까?

소설 후반부에, 닫힌 방은 딱 한 번 열린다. 세 명의 주인공은 서로를 지독히 혐오하면서도 방을 나가는 순간 무한한 외로움과 고독이 자신들을 덮칠 것을 알기에 그 끔찍한 타인들과 차라리 한 방에 함께 지내는 것을 선택한다. 끊임없이 타인의 시선에 내 마음이 갈기갈기 찢기고 재단되면서도 계속해서 타인과 교류해야만 진정으로 세상에 실존할 수 있다는 메시지를 던져준다. 타인은 지옥이지만, 이 세상에 나 홀로 있는 공포보다는 차라리 타인과 함께하는 지옥이 덜 끔찍하지 않은가? 우리의 많은 고통이 타인과의 관계에서 비롯됨에도 얼마나 타인을 통해 끊임없이 내 존재를 인정받고 싶어 하는가?

한때 “소확행(소소하지만 확실한 행복)”열풍이 있었다. 행복은 지속적인 감정이 아니기 때문에 가장 행복해지는 방법은 ‘큰 행복’이 아니라 ‘작은 행복’을 ‘자주’느끼는 것이라고 한다. 향기로운 차 한 잔이나 우연히 발견한 꽃 한 송이, 이웃의 따뜻한 목소리나 오랫동안 보지 못했던 친구의 전화 한 통화에서 소확행을 느낀다. 아이러니하게도 그 작은 행복들의 상당수는 타인과의 관계에서 시작된다는 것을 부정할 수 없다. 타인은 우리 삶에서 스트레스와 갈등의 원인이 되기도 하지만, 지지와 위로를 제공하는 존재이기도 하기 때문이다.

우리는 살아있는 한 타인을 무시하며 살아갈 수는 없다. 그러나 타인의 시선에 내 삶을 의존한다면‘삶은 곧 지옥’이 될 것이다. 타인이 도를 넘어 내 삶을 좌지우지하려 들 때, 적정한 거리를 두고 내 주체적이고 자유로운 삶을 침해받지 않도록 해야 한다.

그리고, 힘들 때일수록 서로 다독여주고 응원해 주는, ‘다른 사람에게 희망이 되어주는 타인’이 되어보면 어떨까? 

“타인은 지옥이기도 하지만 동시에 희망이다.”

/송상재 전북특별자치도공무원노동조합 위원장

△송상재 위원장은 한국노총 전북지역본부 부의장·한국노총 공무원연맹 전북본부 의장·대한지방행정공제회 예결위 위원장·전북특별자치도 상록회 생활협동조합 이사장·전북지방노동위원회 근로자위원 등으로 활동하고 있다.