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"판로가 없어 정성 들여 기른 농산물을 헐값에 내다 팔아야 하는 주변 농가들을 보며 농산물의 부가가치를 높여야겠다고 생각했습니다. 반찬 꾸러미 사업은 그렇게 시작됐습니다."

최근 농림축산식품부 농촌융복합산업 우수사례 경진대회에서 우수상을 수상한 강은미(48) 지평선연미향 대표가 농업회사법인을 설립하게 된 계기다.

강 대표는 2010년께 김제로 귀농했다. 남편은 그보다 몇 년 앞서 김제로 와 터를 잡았다. 이들은 김제 친환경채소작목반에 가입하면서 농산물의 부가가치 창출 방안에 대해 고민하기 시작했다고 한다.

"처음에는 친환경채소작목판의 농산물을 택배로 판매했습니다. 그러다 도시의 바쁜 소비자들이 가공 판매를 요청했죠. 작목반의 잉여 농산물로 반찬을 한두 가지 만들던 게 지금은 김치류, 반찬류, 국·탕·찌개류 등 100가지로 늘어났습니다."

반찬 꾸러미는 한 달에 4번 정기 배송한다. 현재 정기 구독자는 120명 정도다. 반찬은 전주 오프라인 매장에서도 판매한다.

강 대표는 농촌융복합산업 성공 비결에 대해 "지역 농가와의 계약 재배를 통해 제철 식재료를 수급한다. 검증된 식재료를 사용하기 때문에 이에 대한 소비자들의 믿음과 신뢰가 돈독하다"고 말했다. 그는 반찬에 조미료도 사용하지 않는다.

그는 사회관계망서비스(SNS) 소통의 중요성도 강조했다. 강 대표는 "처음에는 귀농 후의 소소한 전원 풍경, 제철 식재료 등에 대한 이야기를 하던 곳이었다"며 "SNS는 반찬 꾸러미 사업을 하면서 자연스럽게 홍보 수단이 됐다. SNS을 통해 입소문이 돌면서 자리를 잡게 됐다"고 했다.

지평선연미향은 1차 농산물, 2차 가공, 3차 유통·체험·관광서비스로 이어지는 농촌융복합산업의 가치사슬을 구축한 상태다. 김제에서는 지평선새마루라는 복합쉼터 외에 치유음식·치유농장 체험장을 운영 중이다.

강 대표의 바람은 지역 농가와의 동반 성장이다. 이와 관련 그는 "1차, 2차, 3차 모두 지역 농가와 함께였기에 가능했다"며 "앞으로도 사람 중심의 농촌융복합산업을 실천해 나가겠다"고 밝혔다.