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천년의 역사와 전통을 자랑해온 전라도. 생각만 해도 가슴 뿌듯한 긍지와 자부심은 넘실대는 이땅의 주인공이다. 마한의 중심지역으로부터 시작하여 삼국시대, 통일신라시대, 고려시대, 조선시대를 거쳐 대한민국에 이르러 21세기를 맞은 유구한 역사와 함께 진화를 거듭해왔다. 조선 시대에는 전라감영이 전주에 소재하면서 호남과 제주를 관할하는 정치, 경제, 문화의 전통을 수립한 곳이다. 그러한 역사적 배경은 호남평야라는 쌀의 고장으로 맛과 멋, 풍류를 다듬은 명성을 날리기도 했다. 따라서 전라북도라는 명칭은 호남의 상징이요 우리나라 풍요로운 고장으로 삶의 본질을 풍미로 새김질해온 높은 격조와 수준은 한반도의 제1봉이다. 

전라북도는 그동안 128년이라는 짧지 않은 명칭을 사용해오다 지방 자치선거로 2022년 7월 1일 취임한 김관영 지사는 도민들의 적극적인 지원 아래 2024년 1월 18일 전북특별자치도로 승격시켰다. 김 지사는 국가적 안목에서 수도권 집중과 전북지역의 경제, 인구 정체와 특별자치도 승격을 통한 행정, 재정자율권 확대, 국가 균형발전 특별회계신설 및 예산지원확대, 전북 내 특화산업 및 지역경쟁력 강화, 전북도민의 지속적인 요구와 정치적 지원 등을 내세워 중앙 정치 무대를 발판삼은 기반을 토대로 발로 뛰면서 전북특별자치도 승격을 이루어 내는데 성공했다. 이로 인해 전북은 새역사창조에 독자적인 성장기반을 마련하는 목적달성을 할 수 있게 된 것이다. 

이러함은 시대의 변천과 AI라는 인공지능과 첨단과학 문명 시대에 대비하며 대망의 새만금 시대를 열어가는데도 엄청난 발전을 가져올 것으로 기대된다. 획기적 발전의 디딤돌을 놓은 것이다. 그러나 새만금과 관련해서 군산, 김제, 부안 등 3 시군의 관할권 문제로 지역 간의 갈등은 물론, 군산시에 방문한 김관영 지사와 시의원 간의 욕설 등은 볼품 사나운 정도가 아니라 상호정치력 부재라는 비난을 면치 못하는 상황도 빚어졌다. 

문제는 군산시는 새만금 신항은 군산항과 연결 운영하는 원 포트와 수변도시관할을 주장하고 있으며 김제시는 군산항과 분리, 독립된 새만금 신항으로 운영하는 투 포트를 주장하고 있다. 특히 군산시는 “전북도에서 위촉한 조정위원들의 의견발표를 하지 않는 이유가 무엇 때문이냐”며 단식 등 격한 투쟁을 벌이고 있다. 이처럼 첨예한 대립각은 양쪽의 주장에 일리는 있다고 하겠으나 현실성이 있는 해법을 찾는 것이 순리라고 본다. 

우선 새만금신항은 구역 관할에 앞서 정부 차원에서 국제항으로서 위치와 수심 유지 등 종합적인 판단 아래 위치선정을 했을 것이다. 따라서 현 군산항과의 연계성까지도 검토했을 것으로 보인다. 항만 관계자들은 일단은 원 포트인 군산항과 새만금신항을 하나로 묶어 운영토록 함이 타당성이 있다는 견해들로 알려져 있다. 그에 반해 새만금신항의 독립 운영은 물류유치 등 항만운영과 관련하여 종합적인 판단으로 볼 때 독자적 운영은 아직 빠르다는 의견 들이다. 단계적으로 검토해볼 문제라는 것이다.  

이러한 현실적 문제를 놓고 군산시와 김제시는 전북발전과 국가적 차원에서 어떤 방법이 가장 합리적이고 적절한지에 대해 심도 있게 미래지향적인 정치력까지도 발휘할 수 있는 용단이 필요하리라고 본다. 언젠가는 관할 구역에 상관없이 새만금특별자치시로 발전하게 될 터이기 때문이다. 지금 전북특별자치도는 2036년 올림픽 하계대회에 우리나라를 대표하여 국제경쟁에 뛰어들었다. 금세기적인 과업이다. 유치 지역 결전에서 강적 서울을 본때 있게 따돌리고 전북유치지역으로 확정되는 영광을 안았다. 이에 전북도민은 전주, 완주 통합을 포함하여 지역 간의 갈등과 상호비방, 비난을 멈추고 하나 되는 도민의 화합을 이루어 전북특별자치도의 우뚝 솟는 전라천년도읍정신을 기리고 2036년 하계올림픽 유치에 힘을 모았으면 한다.

김철규 전 전북도의회 의장