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“산불이 잡힐 듯 했지만, 계속 다시 불이 붙어서 너무 무서웠어요. 하지만 누군가는 해야 한다는 마음으로 도왔습니다. 고생하신 분들께 모두 감사드립니다.”

지난달 발생한 무주 산불 진화를 도왔던 윤정순(60·여) 무주의용소방대연합회장의 소회다.

윤 회장은 지난달 26일 발생한 무주군 부남면 산불 현장에서 산불진화대·소방관을 도와 37시간의 진화 작업에 참여했다. 18년간 의용소방대 활동을 해오며, 수십 차례의 산불 현장에 나섰던 그는 이번 산불에 대해 “가슴이 너무 아팠다”고 말한다. 

윤 회장은 “산불이 꺼지지 않은 상태인데 한 어르신이 불타고 있는 집 안에 들어가려고 해서 붙잡고 있던 것이 기억에 남는다”며 “그 분을 잡으면서 너무 가슴이 아팠다. 저도 집이 모두 타고 있으면 뭐라도 하나 꺼내 오고 싶을 것 같다는 생각이 들었다. 예전에도 산불 현장에서 새끼를 밴 소가 죽어가면서 눈물을 흘리던 모습이 평생 잊히지 않는데, 산불은 정말 끔찍하다”고 말했다.

그는 산불 현장에서 진화대원들을 돕기 위해 고군분투했다.

윤 회장은 “진화 현장은 먹을 것이 많이 없기 때문에 불을 끄다 내려온 요원들에게 라면이나 물, 국밥 같은 것을 새벽까지 준비해줬다”며 “아들과 며느리 또한 소방공무원이기 때문에 더욱 마음을 써서 도왔다”고 회상했다.

윤 회장은 산불 진화 장비에 대한 개선이 필요하다고 목소리를 높였다.

그는 “소방관뿐만 아니라 무주군 공무원과 산불진화대원 모두 하나같이 밤늦게 새벽까지 산을 돌아다니며 진화작업을 벌였다”며 “현장에서 보면 소방장비 같은 게 너무나 부족하다. 불을 끄기 위해 노력하는 분들을 정말 많이 칭찬해주고 싶고, 고생하는 분들께 많은 혜택이 생겼으면 좋겠다”고 말했다.

윤 회장은 지난 2007년부터 무주군 의용소방대에서 활동하고 있다. 그는 무주군 의용소방대장과 전북여성의용소방대장을 역임하고 있으며, 지난 2024년 3월 19일 의용소방대의 날을 맞아 국민훈장도 받았다.