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“농촌이 다시 설레는 공간이 될 수 있다면, 청년은 돌아올 수 있습니다.”

고향 김제로 돌아온 이유를 묻자, 나진아 쌀도시의 청춘연구소 대표는 주저 없이 이렇게 답했다.

김제 중앙초와 김제여중, 덕암고를 졸업한 그는 서울 홍익대학교 커뮤니케이션디자인학과를 나와 도시에서 커리어를 쌓았다. 그러나 결국, 가장 익숙한 곳이야말로 가장 절실히 필요한 공간이라는 결론에 이르렀다.

도시의 삶을 내려놓고 돌아온 그는 정체된 농촌의 풍경에 청년의 감각을 더해 ‘지속 가능한 내일’을 설계하고 있다. 나 대표가 지난 2021년 설립한 ‘쌀도시의 청춘연구소’는 농촌과 도시, 청년과 마을을 연결하는 플랫폼을 지향하며 김제 신풍동을 거점으로 첫 발을 내디뎠다. 다섯 명으로 시작한 이 작은 실험은 현재 10여 명의 청년 활동가들이 함께하는 지역 공동체로 자리 잡았다.

이러한 활동이 올해 결실을 맺었다. 행정안전부가 주관한 청년마을 공모사업에 최종 선정되며 ‘오고가 농다 청년마을’ 프로젝트가 본격화된 것이다. 청춘연구소가 제안한 이 사업은 김제형 청년 농업문화 콘텐츠 창작마을을 표방한다. 신풍동 일원을 중심으로 △농업+미디어 콘텐츠 ‘콘텐츠로 농다’ △농업+문화예술 ‘예술로 농다’ △농업+관광체험 ‘기억으로 농다’ 등 3개 분야, 8개 프로그램이 추진된다.

총 1억 원의 국비가 투입되며, 농업의 유산을 청년의 시선으로 재해석하고 미디어·예술·관광 콘텐츠와 결합해 지역에 활기를 불어넣는 것이 핵심이다. 크리에이터 캠프, 공공예술 프로젝트, 마을 도보 투어, 로컬푸드 체험 등은 단순한 이벤트가 아니라, 농촌을 이해하고 다시 써 내려가는 과정이기도 하다.

청춘연구소는 김제시 청년 누구나 참여할 수 있는 열린 공동체다. 실험의 기회를 통해 창조적 자신감을 기르고, 경쟁보다 협력, 개인의 이익보다 공공의 가치를 추구하는 문화를 함께 만들어가고 있다. 나 대표는 “지역 문제를 함께 정의하고 함께 풀어가는 구조가 곧 김제의 미래가 될 수 있다”고 말했다.

그는 끝으로 “농촌의 재발견은 단순히 누군가의 귀촌에 국한되는 일이 아니라, 함께 살아가는 ‘방식’의 변화”라며 “고향 김제가 단순히 스쳐가는 곳이 아니라 머무는 내일이 될 수 있도록, 청춘의 실험을 멈추지 않겠다”고 덧붙였다.