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지난 여름, 전북 무주에 34만명이 머물렀다.

주민등록인구가 3만명이 채 안되는 무주에? 믿기 어려울 수 있지만, 사실이다. 전북 인구감소지역 10개 시군(정읍, 남원, 김제, 진안, 무주, 장수, 임실, 순창, 고창, 부안)의 인구는 약 47만 명. 그런데 작년 8월 한 달 동안 이 지역을 찾은 생활인구는 무려 290만 명에 달했다. 단순한 수치의 차이를 넘어 지역경제와 사회에 대한 새로운 접근을 필요로 하는 신호다. 인구의 이동성을 포함하는 ‘생활인구’라는 새로운 개념에 주목할 때가 되었다. 

그럼 생활인구란 무엇인가? 생활인구는 주민등록 주소와 관계없이, 특정 지역에서 일하고, 소비하고, 머무는 사람들을 뜻하는 새로운 인구개념이다. 인근 지역에서 출퇴근하는 직장인, 농촌을 찾아오는 귀농 희망자, 주말 가족여행객 모두 생활인구에 포함된다. 정주인구의 양적인 증가와 함께 지역을 오가는 사람들의 수요를 파악하는 새로운 시각이 필요하다. 지역경제와 공동체 활성화를 꾀하는 인구정책에 지역 특성에 맞는 생활인구 전략이 하나의 중요한 지표로 떠올랐다.

완주에 사는 가상인물 김씨의 일상을 살펴보자. 김씨는 평일에는 익산으로 출근하고, 퇴근 후 전주에서 친구를 만난다. 주말에는 무주로 여행을 떠나고, 정부 지원 워케이션 사업에 참여하기 위해 부안도 알아보고 있다. 주소는 완주지만, 김씨의 삶은 전북 전역을 넘나든다. 이러한 생활인구가 늘어나면, 정주인구가 적은 지역이라도 경제가 살아나고 공동체는 활기를 띤다.

전북특별자치도의 인구전략은 여기에 있다. 전북은 생활인구의 흐름을 읽고, 이를 반영할 정책마련에 착수했다. 생활인구TF를 구성해 문화․체육․관광, 외국인․중장년, 농산어촌, 통근․일자리 등 4개 분야에 걸쳐 전북형 맞춤 대책을 수립하고 있다. 도 전 부서간 긴밀한 협력체계를 구축하고 14개 시군 생활인구 데이터분석을 추진하고 있다. 또한, 전북연구원 협업으로 생활인구 수용성 증대 방안, 체류기간 연장 및 정주화 유도 전략 등을 함께 고민하고 있다.

생활인구는 전북을 살리는 에너지다. 농촌 유학을 위한 가족체류형 거주시설 조성으로 시골 학교 소멸을 방지하고 농촌 유학생을 유치한다. 여기에는 학생과 그 가족이 연계된다. 함께 방문한 가족은 외식을 하기도 하고 관광지에 방문하거나 귀농귀촌 체험을 하기도 한다. 졸업 후에도 학생은 제2의 고향처럼 농촌 지역을 기억하게 된다. 빈집을 활용한 청년 창업지원으로 지역 유휴자원을 생산성있는 공간으로 재탄생시키고, 지역과 청년이 유대감을 형성한다. 전북의 사업은 지역과 사람을 연결한다. 생활인구 관점으로 머무는 인구를 늘려가는 지속가능한 전북의 밑그림을 그리고 있다.

전북의 인구전략은 더 이상 단순한 수치 경쟁이 아니다. ‘사는 사람’만이 아니라, ‘오가는 사람’, ‘머무는 사람’까지 품는 새로운 인구유입 전략이 필요한 시점이다. 자주 떠오르고 자주 찾고 싶은 곳, 언젠가는 살고 싶은 곳. 전북은 그런 지역으로 기억되기 위한 변화를 시작하고 있다.

다가오는 여름, 전북은 누구나 머물고 싶은 곳이 되기 위한 준비에 한창이다. 녹음이 짙은 자연과 다채로운 축제가 기다리고 있다. 부안 변산의 시원한 해풍, 순창 강천산의 계곡 물소리, 고창의 해넘이와 남원 광한루의 달빛. 이 곳에서 쉬어가는 모두가 곧 전북의 미래가 될 것이다.