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“사랑하면 알게 되고 알면 보이나니, 그때 보이는 것은 전과 같지 아니하리라.” 조선시대 어느 선비의 글로 유홍준 교수의 저서 ‘나의 문화유산 답사기’에도 소개되어 있다. 우리 새만금에 관해서도 관심과 애정을 갖게 되면 이전에는 몰랐던 많은 것을 알게 되고, 또 해야 할 일들도 많이 생각나게 될 것이다. 사랑하는 연인에게 그러하듯이.

그러나 때로는 ‘사랑해’란 감정이 ‘내 것이야’로 왜곡될 때가 있는데 최근 새만금을 둘러싼 행정구역 관할권 갈등을 보면 그런 생각이 든다. 2010년 새만금 방조제 완공을 시작으로 기반시설과 매립이 완료되는 단계에 분쟁은 가라앉지 않고 반복되고 있다. 얼마 전 행정안전부 중앙분쟁조정위원회가 새만금의 동서도로(2월)와 수변도시(4월)의 관할 행정구역을 결정했는데 또 분쟁이 이어지고 있다. 앞으로도 관할권 분쟁이 지속될 것으로 예견되는데 이러한 모양새는 새 정부의 통합 기조에도 어긋나 자칫 새만금의 발전에 걸림돌이 되는 것은 아닌지 걱정된다. 

전국의 지자체들은 지방 인구 소멸에 대응하기 위해 통합을 추진하는 것이 일반적인 추세인데 이들 지자체들은 이와 다른 모습을 보이고 있다. 지역을 사랑하는 마음에서 비롯되었다고 이해하고 있지만 새만금의 관할권을 갖는 것이 무슨 이득이 있는 것일까? 새만금 산단 입주기업들이 납부하는 법인세는 국고로 들어가고, 근로자들의 거주지는 자유 선택에 따라 자신이 살기 편한 지역으로 흩어질 것이며, 항만이나 도로를 관할하게 되면 유지관리에 필요한 재정 부담이 상당할 텐데 말이다. 

그렇다면, 관할권 다툼은 그냥 자존심 싸움인가? 아니면, 선거 때문인가? 현시점에서 관할권을 얻는 것은 성과가 될 수 없다. 오히려 지역 주민의 부담으로 작용할 것이기 때문이다. 서로 관할권 다툼을 할 것이 아니라 새만금을 중심으로 역량을 모아 새만금의 조속한 개발을 위해 중앙정부에 전략적으로 대응할 필요가 있다고 본다. 특히 새만금에 필요한 국가 재정을 끌어오기 위해 지자체가 서로 힘을 모으면 지역뿐만 아니라 우리나라 경제 발전에도 도움이 될 것이다. 지자체 갈등에 들어가는 비용이 있다면 주민들을 위해 더 유용하게 사용하면 좋겠다.

새만금개발청은 지역 간 연대와 협력에 이바지할 수 있는 새로운 성공 사례를 만들어가고자 한다. 먼저, 새만금 호 내의 ‘아리울 뱃길 조성 사업’을 추진하는 것인데 새만금이 품고 있는 만경강과 동진강을 통해 군산, 김제, 익산, 부안을 잇는 뱃길과 역사를 복원하여 스토리가 있는 문화 공유의 공간을 조성하는 것이다.

둘째, 가칭 ‘새만금 사랑 문화관광 상품’을 제작해 군산, 김제, 부안, 익산의 관광 명소들과 협력하여 새만금 사랑을 기반으로 가맹점을 모집하고 관광객들에게 상품 구매 시 할인 혜택을 주는 방식을 고민하고 있다. 그렇게 하면, 상품의 소비자는 구입가격 이상의 이득을 얻게 되고 가맹점들도 수요자가 많아지면 다다익선으로서 총 매출액은 증가할 수 있을 것이다. 이것이 성공하면, 새만금도 홍보하고 지역 경제에도 보탬이 될 것이다.

사랑은 시대와 세대가 변해도 여전히 어려운 숙제로 남는다.  필자가 생각하는 진정한 사랑이란, 소유하는 것보다는 상대의 행복을 위해 아낌없이 진심을 보여 주고 이에 맞게 행동하는 것이라고 본다. 새만금을 아끼고 사랑하는 마음으로 지역의 소멸을 막고 대한민국 경제 중심지로 발전해 나갈 수 있도록 힘을 모아주시길 간곡히 제안 드린다. 새만금개발청도 그러한 방향으로 함께 나아가겠다. 새만금을 사랑하는 간절한 마음으로…