대학-대학, 지역-대학 협력으로 위기 돌파하라

지방대학이 위기라는 얘기는 이미 식상할 정도다. 수도권에 비해 돈과 인재, 정보 등이 열악해, 갈수록 존립마저 위태로운 상태다. 학생 뿐 아니라 교수마저 기회만 있으면 수도권으로 뜨려 한다. 여기에 2018학년도부터 고교 졸업생 수가 대학 입학정원에 못 미쳐 ‘대량 미달 쓰나미’에 노출돼 있다. 구조조정이 불가피한 상황이다.

하지만 지방대학은 지역 내 교육과 연구의 집결처로서 인재양성의 요람이다. 나아가 지역 내 고용과 소비의 상당부분을 담당해 지역경제의 중요한 축이 되고 있다. 따라서 지방대학을 살리는 일은 대학 구성원 뿐 아니라 지역이 함께 나서야 할 일이다.

다행히 지방대학에 대한 위기감이 고조되면서 이를 극복하기 위한 각계의 노력이 이어지고 있다. 전북지역 11개 4년제 대학은 20일 대학 간 벽을 허물고 상호 협력 체제를 구축하기로 했다. 총장협의회가 나서 ‘교육·학술·연구 분야 협업체제 구축 협정’을 체결한 것이다. 이들 대학은 협정을 통해 교수 및 연구 인력, 학생 교류를 추진하고 학점도 서로 인정하기로 했다. 또 교육과정 공동운영, 공동연구와 더불어 대학 특화전략 수립을 위해 머리를 맞대고, 컨소시엄을 구성해 각종 정부 재정지원사업에 공동 대응하기로 했다. 이번 협정은 학령인구 감소 등 대학의 위기와 고등교육 환경 변화에 대응해 상생·발전 방안을 찾기 위한 노력의 일환이다. 이와 함께 대학 간 연계·협력이 정부의 재정지원사업에 유리할 것이라는 계산도 깔려 있다.

이에 앞서 지난 4월에는 전북지역 8개 전문대가 연합 체제를 구축하기 위한 교류협력 협약식을 가졌다. 또 지난 3월에는 전북도와 전북대 등 도내 6개 대학이 ‘대학 연계 지역사회 창의학교’ 협약을 체결한 바 있다. 이 협약은 전북도가 재정을 지원하고 대학은 관광·농생명 등 도정 핵심시책에 대한 정규과목을 개설해 현장 방문과 워크숍 등으로 아이디어를 발굴한다는 것이다.

이 같은 대학과 대학, 대학과 지역의 상생협력은 이미 선진국에선 보편화된 일이다. 일본 교토시와 지역 내 모든 대학은 1998년 ‘대학 컨소시엄 교토’를 출범시켜 지역 대학 간 공동강의, 학생교류, 주민 평생교육, 지역연구 등 다양한 사업을 벌이고 있다.

도내 대학의 경우도 사업을 따기 위한 형식적인 협약체결에 그쳐선 안 된다. 실질적 교류와 협력을 통해 대학의 위기를 극복하고 내실을 기하는 계기로 삼았으면 한다.