왕의 초상, 어진의 외출

김은정 선임기자

전시실 진열장 유리 건너편에 ‘왕의 초상’이 있었다. 오래, 자세히 들여다볼수록 실재감으로 다가오는 용안의 품격. 섬세한 필력과 강렬한 채색이 조화를 이루면서도, 종이의 뒷면에 색을 칠하여 은은한 느낌을 배어 나오게 하는 배채법의 효과는 아름다움의 극치를 더했다.

2005년 봄, 국립전주박물관이 기획한 <경기전과 태조 이성계-왕의 초상> 전시에서 공개된 태조 이성계의 어진이었다. 600년 시간을 안고 있는 태조 어진 진본이 일반에게 공개된 것은 111년만이었다. 그해, 태조 어진의 외출은 특별하고 화려했다.

우리나라의 초상화 역사는 풍요롭다. 그중에서도 조선시대의 초상화는 한 시대의 미술사를 주도할 정도로 활발하게 제작되었으며 그 수준도 빼어났다.

왕의 초상, 어진은 조선시대 그려진 초상화 중에서도 으뜸이었다. 왕들의 초상화는 대부분 왕이 생존해있을 때 그려졌지만 더러는 작고한 뒤에 그려지기도 했는데 작고한 뒤 그려지는 초상화들도 매우 까다로운 절차를 거쳐 완성되는 까닭에 실재 했던 왕의 초상과 매우 흡사했다고 전해진다.

그러나 안타깝게도 조선시대에 제작된 초상화는 대부분 진본을 잃었다. 전란으로 소실되었거나 일정한 시간이 지나면 불태우고 초상화를 새로 제작하는 관행 때문이었다. 왕의 초상도 예외가 아니어서 오늘에 남겨진 진본은 태조 이성계와 영조의 어진뿐이다. 특히 태조 어진은 머리끝에서 발끝까지 그린 전신상으로는 유일하다. 태조 어진에 역사성과 함께 회화사적 의미를 부여하는 이유다.

태조 어진은 당초 다섯 곳에 진전을 지어 모셨다. 전주를 비롯해 태조가 태어난 영흥과 성장한 개성, 고구려의 수도였던 평양과 신라의 수도였던 경주다. 이들 중 살아남은 것이 전주 경기전의 어진이다. 경기전에는 태조가 작고한 후 1410년 경주의 집경전 어진을 모사한 해 완성한 어진을 모셨으나 지금 남아 있는 것은 1872년 새롭게 제작된 어진이다.

조선 창업자인 태조의 초상은 조선시대 왕들의 초상 중에서도 조선왕조를 대표하는 상징이었다. 회화사의 측면에서도 조선시대 초상화 중 최고로 꼽혀 한때 한국회화사 전공자들은 태조 어진을 모신 경기전을 성지와도 같은 곳으로 여겼다.

사실 우리가 경기전에서 일상적으로 만나는 태조 어진은 진본(국보)이 아니다. 회화적 측면에서 보자면 모사본과 원본의 차이는 매우 크다. 다행히 2005년 이후 태조 어진 진본은 1년에 단 한번, 20여 일 동안 외출을 한다. 올해도 지난달 29일부터 11월 18일까지 경기전 안 어진박물관에서 태조 어진 진본이 관객들을 만났다. 귀한 선물이었다.