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농촌지역 병원장이 20년 가까이 한해도 거르지 않고 장학사업을 이어와 훈훈함을 더하고 있다.

지금까지 700명이 넘는 학생들에게 4억여원의 장학금을 지급해온 고창종합병원 조병채 원장(70). 조 원장은 지난 5일 고창농협에서 제17회 고창종합병원 장학금 수여식을 열고 관내 중·고 학생 90명에게 장학금 5020만원을 전달했다. 올해 장학금은 해마다 지급해왔던 금액보다 2배 이상 들어난 수준이다.

"고창을 이끌 인재를 발굴하고 육성해 교육 때문에 고향을 등지는 군민들의 발길을 붙잡아 고창 발전에 조금이라도 기여했으면 합니다."

경제 한파로 어려움이 많을 학생들에게 도움을 주고자 장학금 규모를 늘렸다는 조 원장이 장학사업에 처음 뛰어든 때는 1992년. 조 원장은 선친(고 석천 조갑승)의 유지를 받들어 '석천재단 고창병원 장학회'를 설립했다. 이듬해인 1993년 2000만원을 시작으로 매년 2000∼3000만원씩 전달해 왔다. 지금까지 내놓은 장학금은 모두 4억1786만원. 경제적으로 어려웠던 IMF시절에도 이어온 장학금은 병원 수익금 일부와 조 원장의 사재를 털어 마련하고 있다. 수혜 학생만 727명에 달한다.

조 원장이 정한 장학금 지급대상자 선발 방식도 독특하다. 병원에서 대상자 선정에 전혀 개입하지 않는 것. 고창고 뿐아니라 고창여고, 영선고, 해리고, 고창북고, 강호항공고 등 관내 고교를 총망라해 학업성적이 우수하거나 가정형편이 어려운 학생 가운데 학교장과 읍면 이장단의 추천을 받아 읍면장이 최종 선정한다.

조 원장은 "석천장학금을 받은 학생들이 문화와 전통이 깊은 고창에서 태어나 성장하는 것을 자긍심으로 삼고 열심히 공부해 세계를 향한 높은 이상과 꿈을 한껏 펼치기 바랄 뿐"이라고 말했다.