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”제가 새만금위원회 민간위원장으로 있는 동안 새만금의 부정적인 이미지를 탈피하도록 최선을 다하겠습니다. 이를 위해서는 기존에 수립했던 새만금 기본계획을 흔들리지 않고 속도감 있게 추진하는 것이 중요합니다. 전북도민들이 새만금 개발을 피부로 느낄 수 있도록 노력하겠습니다.”

박영기(61) 전 전북대 교수가 새만금위원회 민간위원장으로 위촉됐다. 임기는 올해 1월 23일부터 2년간이다.

새만금위원회는 새만금 사업과 관련한 중요 사항을 심의하는 국무총리 소속 위원회다. 국무총리와 민간위원장 등 위원장 2명을 포함해 30인 이내의 정부·민간위원으로 구성된다. 민간위원장은 대통령이 위촉한다.

박 위원장은 전북대 토목공학과 교수로 재직하면서 한국수자원학회 운영부회장, 통합물관리 비전포럼 위원, 금강수계관리위원회 위원 등을 역임한 수자원 분야 전문가다. 새만금개발청 기술자문위원회 위원, 전북녹색환경지원센터 센터장으로 활동하는 등 새만금과 지역 현안에 대한 이해가 밝은 것으로 평가받고 있다. 실제로 그동안 새만금 수질 개선과 전북 물관리 문제에 관해 끊임없이 목소리를 내왔다.

박 위원장은 “이제는 새만금 수질과 관련된 논란에 종지부를 찍을 때”라고 했다. 그는 “새만금 유역 제3단계 수질개선대책에 따라 단기 대책이 2021∼2023년, 중장기 대책이 2024∼2030년까지 추진된다. 특히 내년에는 수질대책 중간평가가 있다. 그때 새만금 수질 문제에 종지부를 찍어야 한다”고 말했다. 지난해 새만금위원회는 2023년까지 새만금 수질 개선 상황 등을 지켜보고 해수유통 여부를 결정하겠다고 밝힌 바 있다.

박 위원장은 새만금 해수유통 외에도 새만금호로 들어오는 상류 오염원에 대한 수질 관리, 새만금호 내부 부하량을 감소하는 호내 수질 관리 대책이 함께 논의돼야 한다고 강조했다. 즉 상류와 호내, 해양으로 유역을 나눠 수질 관리를 극대화해야 한다는 것이다.

그는 “환경단체에서 주장하는 대로 해수유통을 하면, 처음 상태로 돌아가자는 논리밖에 안 된다. 해수유통으로 수위가 상승하면 내부 방수제를 쌓아야 하고, 그러면 매물 토사가 들어가야 한다. 결국 기본계획을 다시 세워야 한다”며 “해수유통만 하면 수질 문제가 다 해결되는 것처럼 말하지만, 해수유통량에 비례해 수질이 좋아지는 건 아니다. 분명 한계가 있다. 이 때문에 관리수위 -1.5m를 준수하는 한도 내에서 해수유통을 하고, 부족한 부분은 다른 대안과 병행해 수질을 개선하자는 것”이라고 설명했다.

박 위원장은 올해 예정된 대통령선거와 지방선거와 관련, 새만금 문제가 또다시 정치 이슈화되지 않길 바란다고도 했다. 그는 “그동안 새만금 문제가 정치 이슈화되며 너무 많은 시간을 허비했다. 이 과정에서 갈등, 충돌과 같은 부정적 이미지가 생겨났다”고 밝혔다.

그러면서 “새만금 기본계획은 2030년까지 새만금의 80%를 개발하겠다고 밝히고 있다. 이에 따라 공항, 항만, 철도 등 기본 인프라 구축도 속도를 낼 전망이다. 지금이 새만금의 기초를 닦는 가장 중요한 시기”라고 강조했다.

끝으로 그는 "이처럼 중요한 시기에 중책을 맡아 책임감이 막중하다"면서 “앞으로 다른 위원들의 의견을 경청하며, 새만금의 비전을 실현해 나가도록 하겠다”고 말했다.