창간75주년, 전북대표 언론 since 1950

 쏴－, 바람이 불면 멀리서 파도가 바람을 몰고 온다. 물고기들도 춤을 추고 입질이 시작되면 아버지의 손놀림도 더욱 빨라진다. 낚싯줄에 매달린 망둥이가 허공에서 바둥거린다. 물살에 떠밀려와 구럭에 갇혀버린 망둥이들은 바다로 회귀하고 싶은 욕망으로 뛰어 넘으려 용을 쓰지만 대부분은 우리 가족의 일용할 양식이 되었다.

 밭농사가 없는 초전리 마을의 남자들은 농사일이 없을 때면 바다로 나가 낚시를 했다. 아이들도 따라나서면 개펄은 언제나 그들의 재미있는 놀이터가 돼 주었다. 달랑게가 집 앞에 나와 뽀글뽀글 거품을 짓고 수컷은 암컷의 환심을 사려고 땅을 파서 집을 만들며 구애를 했다.

 분주하던 아침 시간이 지나면 갑자기 허전함이 밀려온다. 빈 둥지 증후군도 지났건만 오늘은  왜일까? 차를 한 잔 마셔보지만 회복될 기미가 보이지 않는다. 나이 탓일게다. 설거지를 마치고 욕조에 더운물을 받아 따끈하게 몸을 담그니 사르르 눈이 감긴다. 얼마나 지났을까? 땀이 등줄기를 타고 흘러 닦아내고 긴 머리카락을 풀어 욕조에 담갔다. 빈 마음 한쪽이 따뜻하게 채워졌다. 오늘따라 머리카락이 청정한 미역처럼 싱그럽다.

 봄볕이 따사로운 봄날 오후, 창 넓은 찻집에서 먼바다를 본다. 개펄에서 그레질하는 사람들도 보이고 그들의 구럭 속에는 생합과 바지락이 가득 담겨 있다. 새만금 방조제가 건설될 때 삶의 터전을 잃고 도시로 나갔던 사람들이 다시 생명의 보물창고 개펄로 돌아왔다.

 고개를 돌려 석양을 보니 아름다운 산호색 바다에 돛을 올린 요트들이 모였다 흩어졌다 바닷바람을 가르며 군무를 하고 젊은이들의 윈드서핑이 그 곁을 스치고 지나간다. 부럽다. 나도 어느새 그들의 초호화 유람선을 타고 고군산열도를 휘감아 돌고 있다. 붉은 산호색 아리울 항의 경치는 천혜의 경관을 자랑하는 한 폭의 수채화다. 이 땅은 서해 바다와 만경강이 만나는 두물머리를 둑으로 막아 만든 땅이다. 생명을 품어 길러내던, 개펄과 해풍의 신비가 있으며,  자연의 혜택을 거저 얻은 땅이다.

 개펄 땅에 소금기가 가시니 영양분 풍부한 찰진 흙이 되었다. 이곳 쌀로 밥을 지으면 윤기가 자르르 하고 밥맛도 좋아 '아리울 미'라는 인증마크를 달고 수출 길에 올랐다. 그리고 비옥한 땅에서 해풍을 맞으며 자란 화훼와 유기농 채소는 청정지역이라는 프리미엄을 얻어 농부들의 연간 소득이 억대를 넘어 얼굴에는 항상 환한 미소가 머물러 있다.

 경제특구로 지정된 아리울에 외국인 투자자들이 몰려들고 인구도 늘어 광역도시가 되더니 시내가 온통 빌딩 숲을 이루었고, 홍콩보다 더 아름답고 화려한 야경 도시라는 입소문이 났다. 아리울국제공항엔 외국 관광객들이 북적이고, 거리마다 관광인파가 몰려들어 품질 좋은 우리 제품들을 쇼핑한다.

 아리울 산업공단에는 공해 물질을 배출하지 않는 IT산업과 탄소산업, 신약개발 등의 기업들이 성장세를 유지하고 있어 경제가 활성화되니, 세계 각국의 입주 은행들이 호황을 누린다. 청년들의 일자리가 늘어나고, 수입이 안정되니 중산층 가정들이 여유를 즐기며 화목하다. 주변엔 노인들을 위한 숙련된 의료인, 최신의료장비를 갖춘 종합병원이 들어서 마음 든든하다. 여러 문화 시설과도 접근성이 좋아 문화생활이 가능하니 누구나가 살고 싶은 고장이 되었다. 

 주말엔 손자들과 아쿠아리움에서 잠수부가 되어보고 식물원의 희귀식물, 아름다운 꽃들 속에서 동물들의 재롱을 보며 산책을 한다. 비록 소망 같은 꿈이지만 반드시 이루어 질 것이라는 아리울의 봄을 기대하며 오늘도 나는 아리울 둑에서 먼바다를 바라보니 봄빛이 일렁이며 나를 향해 팔을 벌려 미소 짖는다.

박귀덕은 <수필과 비평> 출신으로 행촌수필, 전북수필 회장을 맡아 『나의 등단작』,『나는 隨筆家』 문집을 발간했으며 전북문인협회 부회장을 역임했다. 수필과비평문학상, 작촌문학상, 전북수필문학상, 행촌수필문학상을 수상 했고 『삶의 빛, 사랑의 숨결』 등 수필집이 있다.