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박용진 전 더불어민주당 의원이 이번 대선을 "대선 승리와 호남 발전을 새끼줄처럼 하나로 단단히 엮어내야 할 계기"라고 규정했다.  

그러면서 민주당과 이재명 후보가 국민 통합과 지역 균형 발전이라는 시대적 과제를 완수해야 한다고 강조했다. 이재명 후보에 대해서는 "정치적 상처를 넘어 일머리와 실력으로 국가적 난제를 해결할 수 있는 인물"이라고 평가했다. 이번 대선에서 박용진은 이 후보를 선택하기 망설이는 사람들을 직접 설득하는 일을 자처했다.  박 전 의원은 "오죽하면 박용진이 저럴까라는 말이 나올 만큼, 치열하게 뛰겠다"고도 했다.

개인적 상처를 넘어 대선 승리와 새로운 미래를 위해 헌신할 뜻을 밝힌 박 전 의원을 지난 27일 서울 강북구 그의 사무실에서 만났다.

다음은 일문일답.

 

-이번 조기 대선이 갖는 의미를 어떻게 보나.

"이번 대선은 계엄 시도와 탄핵, 그리고 4개월 넘게 이어진 국민 분열의 시간을 치유하는 선거가 되어야 한다. 대통령 선거가 정상적인 절차로 치러지지 않는 만큼, 우리 사회 전체가 겪은 혼란과 분열을 통합으로 이끌어야 한다. 국민 통합이 최우선 과제이며, 동시에 사회 정의를 바로 세우는 것도 중요하다. 통합은 무조건적인 화합이 아니라, 기면 기고, 아니면 아닌 사회 정의를 세우는 통합이어야 한다. 여기에 경제 성장이라는 과제까지 놓쳐선 안 된다."

 

-민주당과 이재명 후보가 선거에서 무엇을 가장 중시해야 한다고 보나.

"국민 통합의 플랜을 선거 캠페인부터 집권 이후까지 치밀하게 준비해야 한다. 이재명 후보는 국민들이 가진 불안을 해소하는 데 집중해야 한다. 민주당이 지지를 받고 있다고 자만하거나 방심하면 안 된다. 이번 선거는 정권을 되찾는 것에 그치지 않고, 국민들의 불안과 피로를 덜어내는 과정을 완수해야 한다."

 

-이 후보가 민주당 내에서 압도적 지지를 얻은 배경은 무엇이라고 보는가.

"이 후보에 대한 지지는 단순한 인물 지지가 아니다. 윤석열 정권에 대한 극복 의지, 계엄 세력에 대한 철저한 청산 요구가 반영된 결과다. 지금 민주당 당원들과 국민들은 하나의 시대적 과제를 맡긴 것이다. 이 후보가 이를 잘 수행하길 바라는 마음이 압도적 지지로 나타난 것이다."

 

-그렇다면 이 후보에 대한 일방적 지지로 인한 부작용은 없을까.

"일방적 지지와 주도권이 만들어내는 부작용은 어느 조직이나 존재한다. 민주당 역시 예외일 수 없다. 그런 점에서 박용진 같은 존재가 필요하다. 박용진은 민주당을 사랑하고, 민주당을 통해 세상을 바꿀 의지가 있다. 민주당이 1극 체제로 가는 것을 막고, 풍부하고 건강한 정당으로 만들기 위해 노력할 것이다. 이 후보와 협력할 부분은 협력하고, 아닌 부분은 분명히 '아니다'라고 말할 것이다."

 

-내란 극복과 정치 보복 사이에 선을 어떻게 그어야 한다고 보나.

"불법 행위에 대해 책임을 묻는 것과 정치 보복은 다르다. 내란 시도와 관련해 책임이 있는 세력에 대해서는 반드시 정리해야 한다. 하지만 그 세력을 지지했던 국민들까지 단죄하거나 배제해서는 안 된다. 국민들은 통합의 대상이다. 세밀한 핀셋처럼 정확하게 문제를 해결해야 한다. 내란 세력을 단죄하면서도 국민 통합과 경제 성장을 함께 추진해야 한다. 빠르고 정확하게, 과녁을 정밀하게 맞추듯이 대응해야 한다."

 

-지난 총선 이후 개인적으로 어떤 변화를 겪었나.

"외로움 속에서 많은 성찰을 했다. 과거에는 '무조건 이기자'는 생각이 강했지만, 지금은 '어떻게 이길 것인가'를 더 깊이 고민하게 됐다. 정치적 상처를 과거에 묶어두지 않고, 미래를 위해 스스로를 단련하고 있다. 경선 과정에서 암 판정을 받고 수술까지 했지만, 경선도 끝났고 치료도 끝났다. 이제는 사람들을 만나고, 전국 지지자들과 함께 미래를 준비하는 데 집중하고 있다."

 

-이번 대선에서 박용진 본인이 맡고자 하는 역할은 무엇인가.

"이 후보를 그냥 지지하는 차원이 아니라, 국민 불안을 해소하는 데 기여하고 싶다. 특히 민주당과 이재명에 대해 미지근하거나 불안감을 가진 중도층, 젊은 세대들에게 박용진이 진심으로 다가가 설득해야 한다. 박용진조차 이재명을 위해 뛰고 있다는 사실이 국민들에게 울림이 될 수 있도록 최선을 다할 것이다."

 

-전북 민심에 대해서는 어떤 생각을 갖고 있나.

"호남은 민주당에게 늘 표를 줬지만, 그 대가를 제대로 받지 못했다고 느끼는 지역이다. 특히 전북은 이중 소외감을 갖고 있다. 이번 대선에서 민주당은 단순한 승리를 넘어, 호남과의 약속을 지키는 자세를 가져야 한다. 나는 이번 선거를 통해 대선 승리와 호남 발전을 새끼줄 꼬듯 단단히 엮어야 한다고 본다. 대선 승리 자체가 호남 소외 극복 전략과 맞물려야 한다."

 

-이 후보에 대한 우려나 포비아에 대해 어떻게 설득할 수 있을까.

"모든 유력 정치인은 포비아를 안고 간다. 이 후보 역시 예외가 아니다. 중요한 건 그 불안을 어떻게 설득하느냐에 달려 있다. 박용진이 이 후보를 지지하는 건 강압이나 강요 때문이 아니다. 나는 이재명의 '쓸모'를 본다. 이재명은 일을 해낼 줄 아는 일머리가 있는 사람이다. 국민의 삶을 개선할 수 있는 실질적 능력을 갖췄다. 그의 쓸모를 국민 앞에 증명해내는 것이 이번 대선의 핵심이다."

 

-국민의힘 대선 주자들을 평가한다면.

"홍준표는 과거의 장점을 잃었고, 안철수는 방향을 잃었다. 김문수는 왜 1위를 하는지 이해하기 어렵다. 한동훈은 변신을 시도하고 있으며, 그의 움직임은 주의 깊게 봐야 한다. 한덕수는 위협적인 존재는 아니지만, 한동훈과의 단일화 가능성은 경계해야 한다. 국민의힘 내부에서도 안정된 비전이 보이지 않는 상황이다."

 

-대선에서 민주당이 집중해야 할 유권자층은 어디라고 보는가.

"호남에서 투표율을 끌어올리는 것은 기본이다. 동시에 '국민의힘은 싫지만 민주당은 못 믿겠다'는 중도층을 설득해야 한다. 민주당은 전략적 부동층을 놓치면 안 된다. 이들은 국민 통합과 경제 성장을 보고 판단할 것이다. 이 후보가 끝까지 겸손하게, 진정성을 보여야 한다. 그럴 때 부동층도 움직인다."

 

-민주당과 이재명 캠프에 대해 오만함이 느껴진다는 지적이 나오기 시작했는데.

"오만은 가장 위험한 적이다. 선거 막판에는 무슨 일이든 벌어질 수 있다. 부동층이 많은 상황에서 외부 변수까지 겹치면 대선 결과는 쉽게 뒤바뀔 수 있다. 지금 여론조사 수치에 취해서는 안 된다. 끝까지 겸손하고 절박하게 임해야 한다."

 

-마지막으로 이번 대선에 임하는 각오를 밝힌다면.

"나는 이번 조기 대선을 대선 승리와 호남 발전을 새끼줄처럼 하나로 단단히 엮어내는 계기로 만들고자 한다. 민주당의 승리와 더 나은 세상, 호남의 발전을 하나로 엮어내기 위해 지역 민심을 세심히 듣고, 현장에서 얻은 의견을 반영하는 데 최선을 다할 것이다. 오직 승리를 위해, 그리고 더 나은 미래를 위해 헌신할 것이다."