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대선후보 TV토론에서 나온 이준석 개혁신당 후보의 이른바 ‘젓가락 발언’을 둘러싼 공방이 28일 정치권 전반으로 확산됐다.  더불어민주당과 민주노동당은 “혐오를 포장한 저열한 언어폭력”이라고 강하게 비판했고, 이준석 후보는 “진보진영이 불편한 진실을 외면한 결과”라며 물러서지 않았다.

논란은 전날(27일) 열린 제3차 대선 후보자 TV토론에서 시작됐다. 이준석 후보는 이재명 민주당 후보의 아들이 과거 온라인에 작성한 성희롱성 댓글 의혹을 거론하며, 권영국 민주노동당 후보에게 “어떤 사람이 여성의 특정 부위에 젓가락을 꽂고 싶다고 했다면 여성혐오에 해당하느냐”고 물었다. 권 후보는 “그런 걸 왜 묻는지 모르겠다”며 답변을 유보했고, 이 후보는 “민노당은 성폭력 발언에 대한 기준이 없는 것이냐”고 재차 지적했다. 이어 이 후보는 이재명 후보에게도 입장을 물었으나 이 후보는 “시간과 형식에 맞게 질문하라”며 직접 응답을 피했다.

토론 직후 민주당은 즉각 공세에 나섰다. 조승래 수석대변인은 “공영방송 생중계에서 차마 입에 담기 어려운 표현으로 국민을 충격에 빠뜨렸다”며 “토론을 가장한 언어폭력”이라고 비판했다. 김민석 상임선대위원장은 “이준석 정치는 끝났다. 대선 후보직에서 사퇴해야 한다”고 주장했고, 이소영 의원은 “그 표현을 수백만 명이 듣게 만들었다는 점에서 원발언자보다 훨씬 큰 책임이 따른다”고 지적했다.

이준석 후보는 물러서지 않았다. 그는 28일 페이스북을 통해 “지도자는 성범죄적 발언이 제기될 때 지위고하를 막론하고 분명한 입장을 밝혀야 한다”며 “정작 진보·민주 진영은 자기 진영의 일에는 침묵으로 일관한다”고 반박했다. 그는 “제가 인용한 표현은 원문 그대로가 아니라 방송에 적합하게 정제된 버전이었다”며 “그럼에도 두 후보가 평가를 회피한 것은 공적 책임을 방기한 것”이라고 지적했다.

이 후보는 이어 “2017년 홍준표 후보가 ‘돼지발정제 논란’과 관련해 공식 사과하고 해명했던 것처럼, 지도자는 불편한 진실도 외면하지 말아야 한다”며 “이번 발언은 여성혐오를 위한 것이 아니라, 그런 왜곡된 성 인식에 대한 지도자의 태도를 묻기 위한 질문이었다”고 강조했다. 그는 “진보진영은 늘 혐오와 차별을 말하지만 정작 내부의 문제에는 침묵하거나 편의적으로 접근한다”고 꼬집었다.

이준석 후보 측은 논란이 확산되자 “해당 표현은 당사자 아들에 대한 사실관계가 존재하며, 표현의 적절성과는 별개로 지도자의 공적 태도를 묻는 과정이었다”고 설명했다. 캠프 관계자는 “국민이 알고 싶은 것은 지도자의 위선 여부”라며 “일관된 기준으로 판단하지 않는다면 진영정치는 계속될 것”이라고 했다.