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5년간 표류하던 새만금 SK 데이터센터 사업이 정권 교체와 RE100 정책 대전환으로 숨통이 트일 가능성이 커졌다.

다만 사업 주체인 SK 측은 실질적 사업 추진의 분기점은 ‘수상태양광 인허가·착공’과 ‘계통연계 해소가 먼저' 임을 명확히 했다.  정치권과 행정의 낙관론 대신 구체적인 사업계획 확정이 더 중요해졌다는 뜻이다.

18일 정부와 국회, 전북특별자치도, SK 측 관계자의 말을 종합하면 SK그룹이 계획했던 데이터센터와 창업클러스터 사업의 정상화는 세계 최대 규모의 수상 태양광 사업에 달려있다.

수상 태양광 사업이 제대로 궤도에 올라야 SK가 약속했던 2조 원 규모의 투자도 다시 제 자리를 찾을 수 있는 셈이다. 

이 점에 대해 전북자치도와 정치권은 낙관적인 전망을 제시했다. RE100과 재생에너지 사업에 매우 부정적이었던 윤석열 정부가 종식하면서 수상 태양광 사업이 조만간 착수될 수 있다는 것.

신원식 전북도 미래첨단산업국장은 “2018년부터 추진된 2.1GW 규모의 새만금 수상태양광 사업은 계통연계(345KV 송·변전 설비) 사업이 추진되지 않아 발목을 잡혔으나 최근 실마리가 풀리는 분위기”라며 “새 정부에서 RE100에 속도를 내고 있어 전 정부와는 완전히 다른 상황”이라고 밝혔다.

가장 시급한 현안인 새만금 수상태양광 1단계 사업(1.2GW) 참여 업체는 △계통연계형 한국수력원자력 0.3GW △지역주도형 전북개발공사·군산시·김제시·부안군 각각 0.1GW △투자유치형 SK데이터센터와 창업클러스터 0.2GW 등으로 파악됐다. 도는 올 하반기부터 이 사업이 본 궤도에 오를 것으로 기대하고 있다.

앞서 SK는 2020년 11월 최태원 회장이 직접 새만금 투자유치 협약식에 참석해 세계 최고 수준의 데이터센터 구축을 선언했다. 이 당시 계획에 따르면 SK컨소시엄은 수상태양광 사업권(200MW)을 인센티브로 받아 2조 원을 들여 새만금 산업단지 5공구(3만3000㎡)에 데이터센터를 만들기로 했다. 또 2공구(3만3000㎡)에는 1000억 원을 투입해 창업클러스터를 짓는 게 사업의 골자였다.

이 사업을 재개하려면 SK가 조건으로 내건 0.2GW(200MW)의 수상 태양광 사업의 실제 착공이 우선돼야 한다. 이점에 대해 SK 측 관계자는 “가시적으로 사업이 착수된 상황은 아니”라면서도 “이 사업이 실제 착공으로 이뤄지면 RE100과 연계한 데이터센터 구축도 자연스럽게 진행될 수 있을 것”이라고 했다.  SK 측은 이 사업이 2020년 설계돼 현 상황에 맞게 조정될 수도 있다고 덧붙였다. 

SK의 새만금 투자 정상화는 기업 측에서도 큰 관심을 보였던 사안인 만큼 새 정부의 기조를 예의주시하고 있는 것으로 알려졌다.

특히 국정기획위원회가 짤 AI 및 에너지 대책에 SK는 물론 삼성, LG, 네이버, 카카오 등 국내 기업은 물론 아마존이나 구글 같은 해외 기업의 이목이 쏠려있다는 전언이다.

RE100을 기반으로 한 데이터센터 구축은 정부가 강조하고 있는 AI 산업 정책과도 직·간접적으로 연계된다. AI는 구조적으로 막대한 전기와 데이터 처리를 요구하는 데 현재 국내 상황으로는 이 막대한 전기와 데이터를 감당하기 어렵기 때문이다.

이와 관련해 이재명 대통령은 새만금에 하이퍼스케일의 AI 데이터센터 구축을 공식 공약으로 내걸었다. 후속 대책도 추진 중이다. 국정기획위원회는 지난 17일 새 정부 성장정책 해설서를 통해 새 정부의 경제정책의 뼈대를 공개했는데, AI와 기후위기에 대응한 에너지 정책이 중심에 섰다. 이는 두 가지 분야를 모두 포괄하는 새만금 SK데이터센터가 이재명 정부의 기조에 바로미터가 될수 있다는 의미다.

AI와 에너지 정책을 총괄하는 국정기획위원회 경제2분과장을 맡은 이춘석 의원(익산갑)의 문제 의식도 이와 비슷했다.

이 의원은 “전북은 선택과 집중을 해야 할 때”라며 “신재생 에너지사업 즉 RE100에 전북 운명이 달려 있다”고 단언했다. 그는 국정위 업무보고에선 AI육성에 목소리를 높였다.

이 현안을 밀접하게 챙겨온 신영대 의원(군산·김제·부안갑)은 “새 정부가 출범한 만큼 조만간 SK 측 고위 관계자를 만나 투자 정상화 방안을 본격적으로 논의하겠다”고 말했다.