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전북특별자치도가 새만금신항의 오는 2026년 하반기 개항을 목표로 기반시설 공사에 박차를 가하고 있다. 전북자치도는 군산항과의 통합 운영, 크루즈 기능 도입 등으로 새만금항을 서해안 핵심 물류·관광거점으로 키우겠다는 복안이다.

17일 전북자치도에 따르면, 새만금 신항은 새만금 2호 방조제 앞 해상(신시도~비안도 구간)에 조성 중이다. 현재 1단계로 추진 중인 부두 2선석은 올해 12월까지 방파제, 부지 매립, 매립호안 등 기반공사를 마무리할 계획이다. 당초 내년 6월 개항이 예상됐으나, 무역항 지정 등 행정절차가 지연되며 개항 시점은 같은 해 하반기로 전망된다.

총사업비는 3조 2476억 원이며, 이 중 2011년부터 2030년까지 진행되는 1단계 사업에 2조 6138억 원이 투입된다. 완공되면 5만t급 이상 선박이 드나드는 9선석 규모의 초대형 무역항으로 조성되며, 방파제 3.4㎞, 호안 16.3㎞, 배후부지 451만㎡도 함께 마련된다.

현재 항로 준설, 박지 공사, 접안시설 축조 등 신항의 기반공사도 차질 없이 진행되고 있다. 도는 하반기에는 접안시설 조기 완공을 추진하는 한편, 북측 진입도로와 방파호안 건설을 위한 예산 확보에 속도를 낼 방침이다.

정부도 새만금 신항의 역할 확대에 발맞춰 항만 운영 구조를 손질했다.

해양수산부는 지난 5월 중앙항만정책심의회를 통해 기존 군산항과 새만금 신항을 통합해 ‘새만금항’이라는 단일 명칭으로 운영하는 ‘원포트(One Port)’ 체계를 확정했다. 이에 따라 도는 두 항만의 기능 중복을 최소화하고 물류 효율성과 항만 경쟁력을 높이기 위한 방향으로 가닥을 잡았다.

특히 도는 민간투자로 계획된 배후부지를 재정사업으로 전환하기 위해 해양수산부, 기획재정부, 국회 등을 상대로 적극 대응 중이다. 항만 기능 확장과 투자 속도를 높이기 위한 제도적·재정적 보완이 시급하다는 판단에서다.

아울러 여객 크루즈 기능을 포함한 관광 복합항만 모델도 함께 추진된다. 도는 ‘크루즈 TF’를 운영하고 있으며, 관련 연구용역도 착수해 중장기 관광 인프라 확장을 모색하고 있다.

김미정 도 새만금해양수산국장은 “새만금 신항 개항은 전북이 동북아 해양물류 거점으로 도약하는 전환점이 될 것”이라며 “기반공사와 행정 절차를 빈틈없이 준비해 반드시 2026년에 개항할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.