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매년 전북지역에서 유기동물이 증가하고 있지만 각 지자체가 위탁 또는 직접 운영하는 동물보호소가 만성적인 재정난에 허덕이면서 유기동물들이 구조되더라도 열악한 보호 환경에 놓이거나 입양자를 찾지 못하고 안락사를 당하고 있다.

특히 담당 인력도 부족해 입양을 위한 홍보 공고에는 보호 중이라고 분류되는 강아지가 보호소에는 존재하지 않아 시스템 관리가 허점투성이인 사례까지 있는 등 원활한 보호 체계와 입양활성화 구축을 위한 대책 마련이 필요하다는 지적이다.

25일 농림식품축산부에서 운영하는 '동물보호관리시스템'에 따르면 전북에서 발생하는 유기동물은 지난 2017년 4510마리에서 올해 8242마리로 84% 가량 급증했다.

이처럼 해를 거듭할수록 길가에서 발견되는 유기동물이 기하급수적으로 늘고 있는 반면, 지자체 동물보호소의 보호 체계 및 수용 역량은 급증세를 따라가지 못하고 있다. 

농림축산식품부가 지난 8월 발표한 '2022년 반려동물 보호복지 실태조사'를 보면 전북지역 지자체 동물보호소의 평균 보호 기간은 24일인 것으로 조사됐다. 이는 현행법상 유기동물 입양 공고 기간인 10일이 지난 후엔 안락사를 진행할 수 있기 때문이다.

현재 도내에서 운영되고 있는 지자체 동물보호소는 총 24곳으로, 많게는 한 곳에서 1000마리를 보호하고 있을 만큼 포화상태에 놓여 있지만 안 그래도 부족한 운영 예산마저 감소하면서 대부분 만성적인 운영난에 허덕이고 있다. 올해 도에서 지원하는 지자체 동물보호소 운영 예산은 전체 14억 3000만 원으로, 오히려 지난해보다 감소한 것으로 알려졌다.

이런 상황인 탓에 보호소에서 동물들을 체계적으로 관리할 담당 인력도 턱없이 부족한 실정이다. 

실제 완주군 용진읍에 거주하는 시민 김모 씨는 최근 임시 보호 중이던 강아지를 완주군동물보호소에 맡겼다가 며칠 뒤 다시 찾아오니 강아지의 행방을 알 수 없다는 답변을 들었다.

김씨는 "완주군 관계자는 입양을 보냈다고 하는 반면 보호소 직원은 안락사를 했다는 등 서로 앞뒤가 다른 말을 하고 있다"며 "동물관리시스템에도 여전히 보호 중이라고 나온다. 이렇게 허점이 많은데 동물보호소가 무슨 의미가 있는 건가 싶다"고 토로했다.

이에 동물보호소에서 체계적인 동물 관리와 안정적인 보호가 가능하도록 유기동물의 입양활성화를 위한 사회 전반적인 논의가 필요하다는 의견이 나온다.

현재 지자체 동물보호소에 구조된 유기동물들은 동물보호관리시스템에 등록된 후 입양 공고된다. 하지만 구조 당시의 사진 한 장과 기본적인 정보 외에 원활한 입양을 위한 추가적인 노력은 이뤄지지 않는다. 

이러한 공고는 반려동물을 잃어버린 주인이 찾아오는 데 큰 도움을 주지만, 구체적인 건강상태를 알 수 없는 기본 정보만으로는 그 누구도 선뜻 입양을 선택하기 어렵다.

동물구조단체 비글구조네트워크(비구협) 관계자는 "동물보호소가 보호를 넘어 입양을 위한 공간으로 바뀔 수 있도록 내부 운영 시스템을 개선해야 한다" 며 "반려동물 1000만 가구 시대인 만큼 유기동물의 안정적인 입양 체계 구축을 위해 지자체는 물론 민간 차원에서도 적극적인 관심을 가지고 홍보 방식의 다양화를 위한 대책을 강구해야 한다"고 말했다.

이에 대해 도 관계자는 "비록 운영 예산은 줄었지만 열악한 환경의 완주군동물보호소 등을 우선적으로 신축 부지로 이전할 계획이다"고 설명했다.