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'고수익 전문직'이라는 인식과 달리 전북 지역 약국들이 잇따라 문을 닫고 있다. 업계에서는 일반 근로자 수입에도 미치지 못하는 경우도 있어, 과거 고소득 업종으로 여겨졌던 약국 운영도 이제는 '생계형'으로 전락했다는 푸념 섞인 목소리가 나온다.

29일 건강보험심사평가원에 따르면, 전북 지역 약국의 2022년부터 2024년까지 3년간 개업 건수는 181개소인 반면 폐업은 147개소로 집계됐다. 개업 대비 폐업률이 81.2%에 달해 전국 평균(74.3%)을 크게 웃돌며 전국 상위 7번째를 기록했다.

연도별 추이를 보면 2022년 73개 개업에 59개 폐업, 2023년 53개 개업에 39개 폐업, 2024년 55개 개업에 49개 폐업에 따라 지속적으로 높은 폐업률을 보이고 있다.

올해 들어서는 상황이 더욱 심각해졌다. 1분기 도내 약국 61곳(1월 6곳·2월 3곳·3월 52곳)이 문을 닫았지만, 개업은 18곳(1월 6곳·2월 4곳·3월 8곳)에 그쳐 43곳의 순감소를 나타냈다.

폐업 규모는 경기(118곳)와 서울(92곳), 경남(65곳) 뒤를 이어 4번째로 많다. 폐업률(339%)은 전국 상위권에 속했다. 인구 대비로 환산하면 전북의 약국 폐업 비율은 더욱 높은 수준이다.

행정안전부 지방행정인허가데이터 분석 결과, 단기간 폐업 사례도 속출하고 있다. 익산의 한 약국은 지난해 5월 개업 후 3개월 만에, 김제 지역 약국은 1월에 개업한 뒤 한 달 만에 운영을 중단했다. 완주 지역에서도 2023년 9월 개업한 약국이 1년 반도 채우지 못한 채 폐업하는 등 운영의 지속가능성에 의문이 제기된다.

업계에 따르면 약국들의 수익 구조는 처방전 조제 수익이 대부분을 차지하고 있다. 일반의약품 판매는 처방전 수익에 비해 비중이 낮아, 인근 의료기관의 처방전 발행 건수가 약국 매출을 직접적으로 좌우하는 구조다.

경쟁 양상도 과거와 완전히 달라졌다. 고층에도 약국이 입점하는 등 단일 건물 내 다수 약국이 밀집하는 현상이 나타나고 있다. 임금근로자로 일하기 어려워진 약사들이 창업에 나서면서 약국 수는 지속 증가하지만, 전체 시장 규모는 정체돼 있어 제로섬 경쟁이 심화되고 있다.

임대료를 아끼 위해 고층에 입점한 약국의 경우 접근성 문제로 일반의약품 구매 고객 유치에 어려움을 겪고 있다. 약국 창업 시 초기 투자 비용과 의약품 구매자 금을 포함해 1억 원 수준의 자금이 필요한 구조적 부담도 존재한다.

경영 악화로 약국들은 고정비 절감을 위해 직원 채용을 꺼리고 있다. 조제 보조 인력 등의 인건비 부담이 가중됐기 때문이다. 이렇다 보니 토요일 정상 근무, 별도 점심시간 없는 운영이 일반적이며, 환자 응대로 인한 감정 노동 강도도 높다.

전주 효자동에서 약국을 운영하는 안 모씨는 "군 단위 같은 노인 인구 밀집 지역은 처방전이 많아 수익이 나지만, 약국 과밀 지역은 수익 감소가 불가피하다"며 "페이(고용) 약사보다 못하는 경우가 있다. 옛처럼 앉아서 편하게 돈 버는 직업이라고 생각하지 않아 주셨으면 한다"고 호소했다.