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지난해 말 전북이 국가 식품산업클러스터 조성사업 지역으로 선정된 것은 새만금특별법과 태권도공원 특별법 제정, 새만금·군산 경제자유구역 선정, 현대중공업등 대기업 유치에 이은 또 하나의 쾌거였다. 도내 농촌의 새로운 성장동력을 창출하고, 국내 식품산업의 메카로 떠오를 수 있는 기반을 마련한 것이다.

식품클러스터사업 공모에는 전북을 비롯 전남·충남·충북·경북등 5개 자치단체가 참여해 치열한 경쟁을 벌였다. 전북이 유일하게 선정된 것은 지역총생산(GRDP)중 농림산업이 차지하는 비중이 11.7%로 전국 평균 3%의 3.7배에 달하는 데다 제조업체중 식품산업 관련 업체의 점유율(39.2%)이 전국 최고인 점등이 비교우위로 작용했다. 또한 한국식품연구원을 비롯한 8개 농생명 연구기관이 전북 혁신도시로 이전하는등 연구개발기능이 우수한 점도 감안됐다.

전북도가 민선 4기 출범에 맞춰 부품 소재산업과 함께 식품산업을 성장동력산업으로 추켜든 것도 이러한 지역특성을 활용한 것이다. 이를위해 김완주지사는 1000억원의 농림수산기금 조성을 공약사업으로 추진했다. 그동안 유통과 가공업 위주로 지원되던 농산물유통기금 수혜 대상 폭을 확대하기 취지다. 농업인의 생산기반 구축과 농업개방 확대에 탄력적으로 대응하기 위한 목적도 담겨 있다. 현재 운영되고 있는 농산물 유통기금의 융자한도를 늘려 자금난을 겪고 있는 농가에 큰 도움을 줄 수도 있다. 융자금의 이차 보전에 따른 농산물유통기금의 자본금 잠식을 방지하는 효과도 기대할 수 있다.

이같은 다목적 효과로 농림수산기금 조성의 당위성이 제기되고 있지만 문제는 전북도의 재정형편이다. 2013년 까지 연차적으로 기금을 조성한다는 계획 아래 지난해 3억원을 확보한뒤 올해 34억원을 추가 조성할 계획이지만 전북도 재정여건상 본예산에 한푼도 반영되지 않다보니 초반부터 터덕거리는 양상이다.

전북도가 야심적으로 추진하는 식품산업클러스터는 지역농업 특화와 기능성 식품클러스터등 2개 프로젝트로 진행된다. 두 프로젝트 모두 원료 생산자인 농업인의 적극적인 참여와 협조가 절실하다. 그러나 투자는 대부분 유통 가공과 연구 개발에 집중될 수 밖에 없다. 생산농가까지 지원대상을 넓히기 위해서는 농림수산기금 조성은 필수적이다. 전북도는 추경예산 반영등 기금조성에 차질이 없도록 해야 할 것이다.