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한 보호자가 80대 후반의 노모를 모시고 병원을 방문한 적이 있다. 당뇨, 고혈압이 있었고, 수년 전 중풍으로 입원했던 환자인데 일상생활에 별다른 지장 없이 잘 지내시던 분이었다. 그런데 '최근 기력이 없어지고 거동이 점차 불편해져 노환으로 그런 듯하다' 며 입원이 필요한지 진찰을 원했다. 검사 결과는 폐에 상당한 크기의 혹, 간에도 다양한 크기의 많은 혹이 산재해 있었다. 또한, 복수가 동반되어 있었다. 폐암이 간으로 전이된 경우를 의심할 수 있다. 환자는 호스피스 치료를 하기로 하고, 식욕 촉진제와 통증과 부종 조절하는 약 등을 복용하기로 했다.

 

충격적인 소식에 각지에 살던 가족들이 모두 찾아와 이제 다가올 이별을 준비하는 상황이 됐다. 하지만 한 달이 지나도 할머니는 별다른 변화가 없었다. 그러자 아들이 의사를 찾아와서 "생각보다 잘 지내시네요. 노인에서 생긴 암은 더 느리게 진행하나요?" 라고 물었다.

 

결론적으로 맞는 질문이었다. 사실 노인에게서 발생하는 암은 젊은 환자에 비해 악성도가 낮고, 천천히 자라는 경향이 있다. 또 처음 진단된 암이라 하더라도 오랜 기간을 두고, 서서히 증식해 뒤늦게 진단되는 종양도 포함되기 때문에, 노인에게서는 느리게 자라는 암의 비율이 상대적으로 높다고도 볼 수 있다.

 

90세 가까운 또 다른 할머니도 3년 전 폐암 말기 판정을 받은 분이었다. 흉부 방사선 사진에서 보면 한쪽 폐를 암이 완전히 차지하고 있어서 의사를 긴장시켰지만 최근에 발생한 호흡곤란을 호소하기 전까지 그런대로 잘 지내셨다. 너무 정정해 폐암 말기라는 진단이 의심스럽기까지 했다.

 

이렇듯 노인들의 암은 치료 방향을 선택할 때 득실을 잘 따져야 한다. 항암 치료의 경우에도 젊은 환자에 비해 부작용의 빈도가 많으며 더 심각하게 나타나는 경향이 있다. 단순하게 나이로만 구분하면 안 되며, 겉모습만으로 판단해서도 안 된다. 겉보기에 쇠약해 보여도 잘 견디는 환자가 있는 반면 건강해 보여도 심각한 부작용으로 치료 방향을 바꿔야 하는 환자도 있다.

 

일반적으로 노쇠하면 수술이나 항암치료 등 적극적 생명 연장 치료 보다는 완화 의료 치료를 하는 것이 바람직한데, 노쇠함이라 함은 △연령 85세 이상 혹은 △일상생활 수행 능력부족으로 인해 의존도가 있으신 분 △세 가지 이상 동반 질환이 있으신 분 △치매, 선망, 우울증, 낙상, 요실금, 골다공증, 연하곤란(삼킴 곤란) 중 한 가지 이상의 증상이 있는 상태를 말한다.

 

완화 의료란 호스피스라고도 하는데 삶이 제한된 질환을 가진 환자에서 삶의 질을 최대한 높이는데 목적을 둔 의학 분야다. 노쇠하지 않더라도 암이 악성도가 낮거나 천천히 자라서 잔여 수명에 영향이 없다고 판단 될 때도 완화 의료를 고려해 볼 수 있다. 치료의 위험도가 너무 높을 때도 완화 의료를 택하는 것이 현명할 수 있다.

 

특히 노인 환자를 진료할 때 젊은 환자와의 가장 큰 차이점은 적극적인 돌봄, 보살핌이 필요하다는 것이다. 이것은 의료진만의 노력으로는 불가능하며 다른 협조자들 (간호사, 요양보호사, 사회복지사, 영양사, 자원봉사자 등)과 팀을 이루어 접근 하는 것이 바람직하며, 이 같은 분야에 대한 연구를 수행하는 완화 의학에 대한 관심이 절실히 요망된다. 진 희 종 (효사랑가족요양병원 내과 원장)