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'농부는 굶어 죽어도, 씨앗은 베고 죽는다(農夫餓死 枕厥種子)'는 옛말이 있다. 농업인들에게 종자는 곧 생명이고 미래다. 이처럼 소중한 종자를 둘러싸고 세계 각국이 지금 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 다양한 농업 유전자원을 선점하기 위한 총성 없는 종자전쟁이다.

기상이변과 환경훼손으로 생물자원이 급격히 감소하고, 식량안보의 중요성이 커지면서 종자산업은 황금알을 낳는 고부가가치 성장산업으로 인식되고 있다.

첨단 생명공학기술을 활용한 종자산업은 기능성 식품과 의약품·에너지 등 타 산업과의 광범위한 융·복합을 통해 녹색 성장동력산업으로 발돋움하고 있다. 새로운 종자를 개발해 상품화하면 엄청난 로열티를 받을 수 있다.

김황식 국무총리는 지난 19일 제21차 녹색성장위원회에서 구상나무·정향나무의 사례처럼 우리의 소중한 생물자원이 유출돼 생물주권을 잃는 일이 없도록 국내 자생 생물종과 유전자원 관리에 노력해 줄 것을 당부했다.

우리나라 고유종인 구상나무는 20세기 초 유럽으로 유출돼 종자 개량을 거쳐 크리스마스 트리용 신품종으로 탄생했다. 정작 국내에서 구상나무는 기후변화로 개체수가 계속 줄어들고 있고, 이 신품종의 종자를 구입하려면 로열티를 지불해야 한다.

또 1947년 북한산에서 채집된 정향나무의 종자는 미국으로 건너가 '미스킴 라일락'이란 품종으로 개량돼 정원수로 세계적인 인기를 끌고 있다.

세계 종자시장의 규모가 급격하게 확대되면서 같은 무게의 금값보다 비싼 종자도 나오고 있다. 바로 씨앗의 힘이다.

정부도 금보다 비싼 종자개발 사업에 시동을 걸었다. '농업의 반도체'로 불리는 종자산업의 국제 경쟁력 강화를 위한 '골든 시드(Golden Seed) 프로젝트'다.

농림수산식품부는 지난 2월 '골든 시드 프로젝트' 사업 추진 기본계획을 확정했다. 올부터 2021년까지 10년간 총 4911억원의 예산을 들여 글로벌 수출 전략 품종 20개 이상을 개발, 종자강국으로 도약하겠다는 청사진이다.

농업의 본고장 전북이 이처럼 미래 성장동력으로 떠오른 종자산업의 거점으로 자리잡게 된다.

김제에 들어서는 민간육종연구단지(시드 밸리)와 내년 준공 예정인 정읍 방사선육종연구센터가 중심 역할을 맡는다.

또 농생명 연구기관이 집적되는 전북혁신도시와 R＆D(연구개발) 중심의 수출지향형 식품전문산업단지로 조성되는 익산 국가식품클러스터도 든든한 토대다. 향후 새만금 농업용지 및 신항만과 연계할 경우 종자개발부터 식품생산, 수출 등 가치사슬 구축에도 유리한 여건이다.

농림수산식품부는 오는 2015년까지 김제에 민간육종연구단지를 조성, 종자수출을 선도하는 글로벌 기업 20개를 육성할 계획이다. 종자산업을 고부가가치 성장산업으로 육성하기 위해서는 안정적인 육종포장과 첨단 연구시설이 필요하다는 정책적 판단에 의해 추진되고 있는 국책사업이다.

중·장기적으로 새만금지역에 다국적기업을 유치, 김제와 연계한 광역 시드밸리를 구축해서 아시아 종자산업의 거점으로 육성하자는 제안도 나온다.

또 2013년 준공을 목표로 정읍에 설립 중인 방사선육종연구센터에서는 방사선을 활용한 신품종 연구개발 사업을 추진하게 된다.

세계적 수준의 종자 저장시설을 갖춘 농촌진흥청 산하 국립농업과학원 농업유전자원센터도 오는 2014년 전북혁신도시에 둥지를 튼다. 총 7600여종 30만여점의 농업 유전자원을 보유하고 있는 농업유전자원센터는 세계식량농업기구의 유전자원 보존사업에도 동참, 국제적 위상을 높이고 있다.

전북도에서도 이같은 지역의 탄탄한 인프라를 활용, 종자산업 육성 청사진을 마련했다.

도는 우선 종자산업 육성에 반드시 필요한 육종과 분석·채종 분야 전문인력 양성에 나서기로 했다. 지구촌 종자전쟁 시대, 종자산업의 국내 거점으로서 국제 경쟁력 향상의 토대를 구축하겠다는 취지다.