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전북대병원이 보건복지부가 지정하는 전북광역치매센터로 선정됐다. 보건복지부가 시행한 전국 병원 대상 공모 사업에서 전국 11개 병원과 함께 광역치매센터로 선정된 것이다.

전북대병원은 앞으로 연간 6억 원의 국가예산을 지원 받아 노인성 치매 관련 연구사업의 통합 관리 및 치매연구 강화, 치매 예방·진단 및 치료에 필요한 신기술을 개발하고 보급하는 역할을 하게 된다. 또 치매 관련 기술 지원과 교육, 예방 프로그램 개발, 협진 체계 구축 등 노인성 치매와 관련된 각종 사업의 중심 역할을 수행할 것이다.

치매는 노화나 질병, 사고 등으로 손상 받은 뇌가 활동을 멈춘 상태로 고령화시대 심각한 사회문제로 대두되고 있다. 천천히 죽음을 향해 다가갈 뿐 잘 낫지 않는 병이다. 그래서 치매는 '노인의 저주'로 불린다.

도내 치매환자는 대략 2만5,000여 명에 이른다. 65세 이상 노인인구의 9%가 치매환자다. 전북은 노인 인구 비율이 높아 치매환자 비율도 높다. 전국의 65세 이상 치매 노인은 2010년 기준 46만9000명, 2020년이면 75만 명, 2030년에는 113만5000명에 이를 전망이다. 치매유병률도 2008년 8.4%에서 2009년 8.6%, 2010년 8.8%로 높아졌고 2020년이면 9.7%에 이를 것이라고 한다.

가족 중의 누군가가 치매에 걸리면 치매환자를 돌보는 가족은 풍비박산되기 십상이다. 치매는 이제 단순히 가족의 문제가 아니라 사회적인 문제이며, 국가가 관심을 기울여야 할 만큼 넓고 깊게 확대되고 있다. 치매에 빠져드는 노인 역시 주변 사람들이 겪을 고통을 잘 알기 때문에 큰 시련이 아닐 수 없다.

치매는 예방과 조기 검진이 무엇보다 중요하다. 또 치매 증상이 나타나면 조기에 치료해야 중증으로 발전하지 않는다. 중증 치매환자의 경우 그 치료비용이 초기 환자의 9배에 이르기 때문에 조기 관리가 중요하다.

2년 전 문을 연 전북치매관리센터가 치매 예방과 무료 조기검진 등의 역할을 하고는 있지만 연구기능 등 전문성 측면에서는 부족한 것이 사실이다.

이런 상황에서 정부가 치매관리법을 제정하고 지역 거점 병원을 광역치매센터로 선정, 예산을 지원하고 나선 것은 고무적인 일이다. 전북대병원이 시설과 인력, 연구 등 노인치매 분야에서 전문성을 높게 평가 받은 만큼 기대가 크다. 앞으로 치매관리의 컨트롤타워 기능을 제대로 수행할 수 있도록 노력하길 바란다.