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일선 자치단체들이 농업인 실익사업으로 농기계 임대사업을 펼치고 있으나 이 사업과 관련, 농업인들의 불만의 목소리가 적지 않다.

빌린 농기계가 사용도중 자주 고장을 일으키고 제때 빌려쓰기도 쉽지 않다는 등의 호소가 끊이지 않고 있다. 농기계 임대사업은 농업인에게 꼭 필요한 사업이고 농업 경영여건이 날로 악화되고 있는 추세에서 필요성은 한층 더 높아질 수 밖에 없다.

차제에 사후관리에 부실한 점은 없었는지, 농기계 및 담당 인력이 부족하지는 않는지 등을 꼼꼼히 점검해 농기계 임대사업의 실효성을 한층 높이는 방안을 적극 모색해야 할 것이다.

농기계 임대사업은 농촌인구의 급격한 감소와 고령화로 인력난이 빚어지고, 농기계 구입가격이 수백만~수천만원에 달해 농가부채 가중요인으로 작용함에 따라 10여년전부터 호응을 얻고 있다.

일선 자치단체들이 국비와 지방비를 투입해 벼농사와 밭농사·축산·과수·원예·특용작물 등에 활용되는 트랙터·제초기·탈곡기·심토파쇄기 등을 갖춘 농기계 사업단을 운영, 비교적 저렴한 사용료로 빌려주고 농작업도 대행해줌으로써 농촌인력난 해소와 농가 경영비 절감에 기여하고 있다.

전북지역에서 농기계 임대사업은 2007년 장수군에서 처음 농기계 사업단을 발족시킨 이후 현재는 대부분의 자치단체에서 시행되고 있다.

전북 시·군의 임대 가능한 보유 농기계는 올 5월 기준으로 모두 2980대로 파악되고 있다. 이같은 농기계 임대사업이 시행된지도 여러 해가 지난 만큼 이제는 정착단계에 접어들 때도 됐다.

하지만 “빌린 농기계가 노후화로 작업도중 멈추거나 이상한 소리를 내는등 성능이 떨어진다.”, “농번기에는 정작 필요한 농기계를 제때 빌리지 못해 발을 동동 구르기 일쑤다.”, “사전예약제를 도입하라.”는 농민들의 지적이 여전하다. 이 사업이 확실히 뿌리를 내리지 못하고 있다는 방증이다.

농기계 임대사업이 사후관리 부실로 빛좋은 개살구로 전락되게 해선 안된다. 농업인들의 수요가 높은 농기계와 농기계 사업단 인력을 확충하고 임대후 관리 부실이 빚어지지 않도록 책임 관리 시스템을 적용하는등 운영방법의 개선이 필수적이다. 여기에는 예산이 뒤따를 수 밖에 없다. 자치단체장들은 농업인들이 농기계를 빌려 쓰는데 불편함이 최소화되도록 관련 예산을 적극 반영해야 한다.