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현대도시는 도로와 철도와 같은 기반시설이 어떻게 구축되고 어떤 틀을 갖추고 있느냐에 따라 흥망성쇠를 경험하고 있다. 고속도로의 방향과 규모에 따라 철도역사의 위치에 따라 도시가 발전하기도 쇠락하기도 한다. 이런 의미에서 다음 달부터 호남고속철도시대가 열리는 것은 우리 지역에 기회이자 위기가 아닐 수 없다.

그 동안 전북을 통과하는 KTX가 접근성과 노선회수에 문제가 많아 실효성을 의심받던 점을 고려하면 이번 호남고속철도시대의 개막을 환영하지 않을 수 없다. 하지만 기대만큼 실망이 생겨나지 않기 위해서는 만반의 준비가 이루어져야 할 것이다.

우선 서울과 우리지역의 시간과 공간이 압축됨에 따라 오히려 인적, 물적 자원이 중앙으로 유출되는 소위 “빨대 현상”을 우려하지 않을 수 없다. 실제로 우리나라의 몇몇 도시에서는 서울로 몰려가는 인구가 더 많아져 생산과 소비가 오히려 위축되는 역효과가 나타나고 있다. 일부 지역에서는 타 지역에서 방문하는 관광객보다 서울의 미장원, 병원, 백화점을 방문하는 지역민의 수가 더 많다는 불만이 터져 나오고 있다.

반대로 고속철도가 문화관광 산업과 유기적으로 연계돼 큰 경제적 효과를 본 사례도 많다. 일본의 구마모토현과 아오모리현, 홍콩, 그리고 우리나라의 부산도 고속철도가 도시 활성화에 큰 도움을 주고 있다. 이런 도시들은 예외 없이 각종 컨벤션 센터, 관광명소, 숙박시설, 교통 연계망 등을 잘 갖춤으로써 많은 외지인을 불러들이고 있다.

호남고속철도가 이러한 긍정적인 사례가 되기 위해서는 우선 익산역 인근부터 매력적인 장소로 탈바꿈하는 것이 필요할 것이다. 역세권부터 꼭 들려보고 싶은 장소로서 이미지를 만들기 위한 제반 작업이 차근차근 진행되어야 할 것이다. 이와 더불어 전주의 한옥마을과 같은 인근 관광자원과의 연계가 가능하도록 도로망, 교통시설, 편의시설의 확대가 필요할 것이다.

무엇보다 안전을 담보할 수 있도록 시설물에 대한 점검을 철저하게 해야 할 것이다. 우리는 익산이 “이리역” 폭발사건의 아픔을 치유하는데 오랜 시간을 보냈던 과거를 기억하고 있다. 호남고속철도가 각종 결함으로 시작부터 지역 이미지를 훼손하지 않도록 안전하고 쾌적한 시설구축에 최선을 다해야 할 것이다.

사실 10년을 준비하면서 논란을 거듭해 온 호남고속철도의 기본계획이 아직도 제대로 실행되지 못하고 있는 것은 부끄러운 현실이다. 이제라도 호남고속철도가 우리지역의 관광산업과 소비를 확대시키고 주요 도시를 새롭게 만드는 계기가 될 수 있도록 모두가 힘을 모아야 할 때이다.