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지난 11일 치러진 제1회 전국 동시조합장선거에서 선출된 조합장들이 20일부터 새 임기가 시작됐다. 도내에서도 농협 93곳과 수협 3곳 산림조합 12곳 등 모두 108곳에서 새로 뽑힌 조합장들이 취임했다. 이들 가운데 절반인 54곳은 새로운 인물로 교체됐다. 농협 조합장 선거에도 변화의 바람이 거셌던 반증이다.

 

조합장 연봉은 조합 규모에 따라 5000만원에서 많게는 1억원이 넘는 곳도 있다. 전국 평균 연봉은 7000만원 정도다. 여기에 매달 200만원 가량의 업무추진비 등을 포함하면 조합장 평균 연봉은 9400만원에 달한다. 지난 2013년 농가의 평균 소득 3452만원과 비교하면 무려 2.7배에 달하는 고소득층이다. 일부의 경우 조합장 연봉이 시장·군수보다도 많은 곳도 있어서 지역에선 ‘경제권력’으로 통한다. 권한도 막강하다. 각종 사업 추진과 예산의 편성 집행, 대출금리 조정과 대상자 선정, 임직원 인사, 파산 신청권 등 막대한 영향력을 행사한다.

 

이번에 새로 선출된 조합장마다 조합원 위에 군림하지 않고 섬기는 조합장이 되겠다고 이구동성으로 외쳤다. 임직원을 위한 농협이 아닌 조합원을 위한 농협, 조합원이 참 주인되는 농협을 만들겠다고도 약속했다. 너무 당연한 얘기다. 이것이 협동조합 설립의 근본 취지이기 때문이다.

 

하지만 뒤집어 보면 그동안 농협이 제 역할을 하지 못했다는 역설이기도 하다. 때문에 이 같은 선거 슬로건이나 공약이 이번 동시 조합장선거에서 단골 메뉴로 등장한 것이다. 사실 조합원을 위한 농협이라는 말에 동의할 농협 조합원들이 그리 많지는 않을 것이다. 대다수 농협이 발로 뛰는 경제사업보다는 편하게 금리장사를 하는 신용사업에 치중해 온 탓이다. 상황이 이렇다 보니 농협 개혁이 항상 화두였지만 국회 입법 과정에서 로비와 압력에 밀려 흐지부지되기 일쑤였다.

 

이번에 도내 조합장 절반이 새 인물로 교체된 만큼 농협에 새 바람이 기대된다. 저마다 농협 본연의 역할인 경제 사업에 올인하겠다고 공약했다. 지역특화 소득작목 발굴과 농산물 유통 확대, 판로 개척을 통한 조합원 소득증대 등을 내걸었다. 이제 조합장 임기가 본격 시작된 만큼 이를 실천해 나갈 구체적인 프로젝트와 실행계획을 세우고 차근차근 추진해 나가야 한다. 또한 농협 개혁의 주축으로서 초심을 잃지 않고 조합원과의 약속은 반드시 지켜야 한다. 진짜 일꾼인지 아니면 삯꾼인지 4년 뒤엔 판가름 날 것이다.