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최근 가장 주목을 받았던 대학가 소식의 발원지는 이화여대였다. 학교 측에서 진행한 평생교육 단과대학(평단) 설립 과정의 불합리함에 이화여대 학생과 동문들이 집회와 시위로 맞선 것. 결국 이화여대는 평단 추진 철회를 선언했다.

이화여대 사태를 보면서 다시금 질문을 던져 보게 됐다. 대학의 존재 이유는 무엇일까? 사실 이화여대의 일은 비단 한 대학에서 일어난 특수한 사건이 아니다. 한국사회 전체가 대학의 본질 즉, 존재이유를 망각한데에서 기인한 일이다.

지나친 경쟁·성과주의 폐해 발생

먼저 대학이 문제다. 대학의 가장 중요한 역할 중 하나는 대학의 이념을 실현하기 위해 동원되는 수단이 그 이념에 부합하는가를 지속적으로 검증하는 것이다. 만약에 국가가 대학으로부터 부당한 것을 요구한다면 대학은 논리적으로 필요성의 근거를 밝히고 따져야 한다. 오직 대학의 외적 확장만을 위해 물질적 기반을 구축하는 데에만 힘을 기울여 대학 구성원과의 소통에 소홀하면 제2, 제3의 이화여대 소요는 곳곳에서 터질 것이 분명하다. 대학은 경쟁에 뒤처지지 않기 위해 전문대학원, 이름도 괴상한 학과 설립, 평생교육, 병원 등 돈이 되는 건 다 하면서도 한 가지는 과감히 포기했다. ‘대학이란 무엇인가’라는 질문이다. 사실 대학도 안쓰러운 부분이 있긴 하다. 국가가 재정지원이라는 빌미로 대학 간의 경쟁을 부추기기 때문이다. 경쟁에 대한 두려움은 가장 순수하고 정직한 사람조차도 어느 정도는 폭력적으로 만든다. 이화여대 총장과 본부가 학생들의 평화적인 집회를 해산시키기 위해 경찰력을 동원한 비상식적인 대처는 지나친 대학 간의 경쟁과 성과주의 때문이다.

‘대학의 정신’을 상실한 건 대학만이 아니라 학생들도 마찬가지다. 예전에 탄광에서는 막장 작업 현장에 새 몇 마리를 넣은 새장을 두었다고 한다. 새장의 새가 힘을 잃고 비틀거리면 갱에 유독 가스가 찼다는 신호가 되어 광부들이 피신할 수 있었던 것이다. 대학생은 한 사회의 정신적 공기의 바로미터이다. 가장 먼저 부패한 공기를 감지하고 이를 세상에 알린다. 더 나아가서 대학생들은 그 부패한 공기에 대한 저항의 몸짓을 보여 왔다. 나치 치하에서 목숨을 던져 일그러진 정신에 항거한 뮌헨대학교 학생들은 그 한 가지 사례이다. 한국 또한 80~90년대에 대학생들이 최전선에 나서 국가 권력의 부조리함에 대항했다.

오늘날 대학생들에게 부당한 현실에 대해 저항하는 대학의 정신을 찾아보기 어렵다. 하긴 꿈, 취업, 결혼, 출산, 집 등 무지기수로 포기해야 하는 ‘N포’시대에 대학의 정신쯤은 포기하는 게 뭐 그리 대수이겠는가. 하지만 대수라는 게 문제다. ‘N포’의 시작점이 바로 대학정책과 무관하지 않기 때문이다. 대다수의 한국 학생들은 학문적으로든 취업으로든 더 이상 제 구실 하지 못하는 대학간판을 획득하기 위해 꿈과 적성을 비롯해 많은 걸 기꺼이 포기해야 한다. 큰 문제는 포기에 대해 익숙해진다는 데에 있다. 달라질 게 없다는 냉소와 무관심 그리고 무기력감이 국가와 대학이 굳이 ‘대학이란 무엇인가’를 고민할 필요를 없게 한다.

인간성 계발과 인류 발전에 기여를

실존철학의 대가인 칼 야스퍼스는 그의 책 「대학의 이념」에서 대학은 진리를 탐구하고 인간성의 계발과 인류의 발전에 기여하고자 함을 대학의 존재 이유로 설명한다. 이 인간성이라는 말이 지닌 의미가 얼마나 자주 변화했든 간에 그것은 대학의 본질로 남아 있다. 지금 우리의 대학은 어떤 모습인가. 대학은 무엇이어야 하는가.