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전북 ‘근로 빈곤층(워킹푸어)’이 2년 연속 최고점을 찍었다. 일자리가 있어 정상적인 노동을 하고 있지만 정작 직장에서 받는 임금이 워낙 적어 정부 지원금을 받아 생활하는 가난한 근로자가 지난해에 이어 올해에도 가장 많은 지역으로 나타났다.

국회 황주홍 의원(고흥·보성·장흥·강진)이 국세청으로부터 제출받은 근로장려금(근로 빈곤층에게 지급하는 근로연계형 소득지원금) 지급 현황 자료에 따르면, 2017년 전북의 근로장려금 지급 비율은 10.9%로 전남과 같은 수준이다. 이는 전국 17개 시도 중 가장 높은 것이다.

전북 79만 가구 중 8만6000 가구가 625억원을, 전남 84만3000 가구 중 9만2000 가구가 639억원의 근로장려금을 수령했다. 타 지역의 지급 비율을 보면 강원 10.1%, 경북 9.1%, 광주 9.0%, 울산 5.5%, 서울 5.3% 등 수준이고, 세종시는 4.3%로 근로장려금 지급비율이 가장 낮은 도시였다.

지난해 지급비율 9.8%(560억)로 가장 높았던 전북은 1년 사이에 1.1%p나 상승하며 2년 연속 워킹푸어 최고 지역이 됐다. 전북지역 근로빈곤층이 증가세를 보이며 2년 연속 전국 최고 수준을 이어가고 있는 것은 참으로 안타깝고, 자존심 상하는 일이 아닐 수 없다.

전북과 전남, 광주 등 호남지역에 워킹푸어가 많은 것을 두고 황주홍 의원은 “양질의 일자리가 부족하기 때문”이라고 지적했다. 정부가 호남지역 투자 확대와 비정규직 해소에 특단의 대책을 세워 시급히 시행해야 한다고 주장했다.

전북 워킹푸어가 심각한 수준으로 치닫고 있는 것은 정부의 빗나간 ‘불균형정책’에서 비롯되고 있다.

국가 대역사인 새만금사업을 30년 가까이 미온적으로 진행한다. 정부기관 등을 광주에 집중 배치했고, 삼성의 새만금투자 거짓 약속에 정부가 개입해 전북도민을 우롱했다. 현대중공업이 멀쩡한 군산조선소를 내팽개치고 울산 조선업만 강화하는 행태를 불구경하듯 한다.

뿐만 아니다. 익산의 넥솔론도 결국 가동이 중단돼 400여명이 일자리를 잃고 말았다. 이렇다보니 전북에는 100대 기업은 커녕 1,000대 기업도 11개에 불과하다. 워킹푸어가 많을 수밖에 없다.

지역간 빈부격차 해소는 정부 몫이다. 전북이 얼마나 낙후에 치를 떨기에, 자존심 다 버리고 ‘전북자존의 시대’ 운운하겠는가. 정부는 국가 균형발전 정책을 똑바로 해야 한다.