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방조제(防潮堤)는 간석지(干潟地·조석간만의 차이로 바닷물이 드나들때 생기는 개펄)를 둘러싸고, 바깥 해역에서 들어오는 조석(潮汐)과 파랑(波浪) 등을 차단, 수자원과 토지를 확보하는 해안 구조물. 비슷한 시설물로 댐(Dam)과 방파제(防波堤)가 있지만, 이들과는 설치 목적이나 활용 방안 등에서 차이가 있다.

우선 방조제와 댐은 기능상으로 용수공급과 홍수조절, 관광휴양시설 제공 등의 기능은 서로 같다. 하지만 부가적 가치로 댐은 수력에너지를 생산 공급하고, 방조제는 새로운 토지 창출, 해일피해 방지와 육운교통을 개선하는 기능에서 다르다. 댐은 물을 저류하기 위한 것이고, 방조제는 물을 저류함과 동시에 해수차단 기능이 있기 때문.

따라서 설치하는 곳도 다르다. 일반적으로 댐이 육지 상류 계곡의 기초지반이 양호한 곳에 설치되는 것과 달리 방조제는 주로 강 하구(河口)나 연안구역에 설치된다. 축조재료도 댐은 토사 또는 콘크리트가, 방조제는 흙, 모래, 돌 등이 주로 사용된다. 특히 방조제는 끝막이 공사구간에 거센 조류에 떠내려가지 않도록 대규모 거석이나 돌망태 등이 사용되고 있다.

또 수자원을 이용하는 데에도 차이가 있다. 댐이 강 중·상류에 설치돼 방류된 물을 재이용하기 어려운 반면 방조제는 강 하구 또는 해안 간석지에 설치됨으로써 상류에서 사용하고 퇴수된 물을 저류하였다가 목적에 맞게 공급, 수자원 재이용율이 높다.

방조제는 방파제와도 차이가 있다. 방파제가 항만 시설물을 파랑으로부터 보호하고 항내의 정온도(靜穩度)를 유지하여 접안선박의 안전을 도모하기 위한 시설이라면, 방조제는 파랑으로부터 시설물을 보호하는 목적 외에 수자원 확보와 염해방지를 위해 설치된다.