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북한에서 이탈해 한국사회에 적응하고 있는 북한 이탈 주민은 2만여 명쯤 된다. 이른바 탈북자들인데 이 말은 어감이 썩 좋지 않다. 탈북자, 귀순 주민, 북한 이탈 주민, 탈북 이주민, 북한 이주민 등 호칭이 여러가지로 쓰였으나 통일부는 지난 2005년 '새로운 터전에서 삶의 희망을 갖는 사람'이란 뜻의 '새터민'이라는 말을 권장했다.

새터민들이 전북에도 347명이 있다. 전주에 111명, 군산 84명, 익산 63명, 정읍 34명, 남원 26명, 김제 5명, 완주 21명, 진안 1명, 부안 2명 등이다. 적은 숫자지만 이질적인 사회에 정착하고 적응하려 무진 애를 쓰고 있다. 경제적 어려움과 문화의 차이 벽이 너무 높다.

새터민들을 지원하고 있는 전북 하나센터 관계자는 소외계층을 넘어선 '특수 소외계층'으로 이들을 규정하고 무엇보다 그들의 시각에서 이해하고 도움을 주는 따뜻한 시선이 필요하다고 강조한다.

또 새터민들이 겪는 정체성 혼란도 이만저만이 아니다. 적대국 출신이면서 동시에 헌법상 대한민국 국민인데 이같은 이중적인 사회적 지위는 취업과 교육, 노동 및 사회생활 정착을 어렵게 하는 요인이다. 법적으론 엄연한 대한민국 국민이지만 현실에선 저발전국 출신 이주민으로서 소외감을 맛보고 있다.

새터민들이 정체성 혼란을 겪는 가장 큰 이유는 그들에 대한 우리 사회의 몰이해와 차별, 무시 등 문화적 배타주의 때문이다. 사회 통합의 커다란 걸림돌이기도 하다. 이런 배타성이 가시지 않는 한 새터민들은 우리 사회에서 '국민'도 '이주민'도 아닌 것이다.

어제 우석대에서 열린 '다문화시대 북한 이탈주민의 사회통합방안' 세미나에서 박영자 이화여대 연구교수가 지적한 것처럼, 통일과 통일 후 사회통합까지 고려한다면 그들의 정체성에 기초한 정책개발 수요가 높기 때문에 정체성에 대한 성찰이 중요하다.

우리 사회에 북한 주민들이 유입되기 시작된 지 올해로 15년이 된다. 하지만 10% 대의 낮은 취업률, 절반이 넘는 저소득층, 교육 사각지대, 자활 자립여건 부족, 새터민들에 대한 냉대 등 여전히 풀어야 할 숙제들이 많다. 그 중에서도 남한 국민과 탈북 국민이 소통하고 화합하는 이른바 '작은 통일'이 시급하다. 정부와 자치단체가 거버넌스 구축 등 보다 적극적으로 나서야 할 때다.

/ 이경재 논설위원