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전북지역 시민사회단체들이 새만금 산업단지 석탄재 매립 계획 철회를 요구하는 가운데 새만금개발청이 석탄재 재활용 환경성 평가 등을 통한 매립 계획을 밝히면서 환경단체와의 마찰이 불가피할 전망이다.

새만금개발청은 9일 기자간담회를 통해 “이달 말 용역기관을 선정하고, 다음 달 보령화력 석탄재 재활용 환경성 평가를 착수할 계획”이라며 “환경성 평가에서 기준에 적합하다고 나올 경우 내년 초 3공구 대행개발 계약을 체결하고, 시공사를 선정하겠다”고 밝혔다.

새만금개발청의 계획대로 석탄재 재활용 환경성 평가, 3공구 대행개발 계약 등이 완료되면 이르면 내년 5월 매립 공사가 시작될 것으로 보인다. 새만금개발청의 이러한 결정은 올해 1월과 7월 두 차례에 걸친 6공구 대행개발사업자 공모가 미응모로 무산되면서 새만금 내부 개발을 위해 매립 작업을 늦출 수 없다는 판단이 작용했다는 분석이다.

시민사회단체와 지역 정치권의 반발에 대해서는 “시민사회단체와 전북도, 군산시가 추천한 연구용역기관에 의뢰해 엄격한 환경성 평가를 거치고, 용역 결과가 환경 기준에 부적합하다고 나오면 석탄재 재활용을 중단하겠다”며 “다만 연구용역 자체를 반대하는 것은 이해할 수 없다”고 말했다.

또 대행 개발이라는 명목으로 중부발전에 특혜를 준다는 지적과 관련해 “중부발전은 기존 회(灰)처리 비용에 군산항로 준설과 장거리 운송비를 추가부담해 3공구를 대행 개발하는 것으로 결코 특혜라 볼 수 없다”고 반박했다.

한편 군산생태환경시민연대회의를 비롯한 도내 27개 시민사회단체로 구성된 ‘새만금석탄재반입저지대책위원회’와 더불어민주당 소속 도의원들은 새만금 산단에 석탄재를 매립토로 활용하려는 새만금개발청의 계획 철회를 촉구한 바 있다.