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전북지역 농가 경영주의 고령화가 유례를 찾기 힘들 정도로 심각하다.

더욱이 미래 농업을 책임질 20~30대 농업 인력 비중이 급격히 감소하면서 원활한 세대교체가 이뤄지지 않을 경우 ‘대기업의 농업 진출’까지 우려해야 할 상황이다.

이에 가칭 ‘전북미래농업인력육성위원회’를 설치해 컨트롤타워를 구축하고, 취농 경로를 다양화해 미래 농업 인력을 적극적으로 확보·양성해야 한다는 지적이 제기된다.

이는 지난달 30일 ‘미래 농업인력육성 정책 방향’을 주제로 열린 삼락농정 정책세미나에서 나왔다.

통계청의 2015년 농림어업총조사에 따르면 20대 농가 경영주는 1990년 3280호에서 2014년 115호로 줄었다. 30대 농가 경영주도 1990년 2만 563호로 전체의 10.9%를 차지했지만, 2014년 956호로 전체의 0.9%에 불과했다. 반면 2014년 기준 60세 이상 농가 경영주는 전체의 70%를 차지했다.

농가 수의 감소와 고령화는 전국적인 현상이지만 전북의 속도는 더 가파르다. 지난 10년간 전북 농가 2만 1389호가 감소해 감소율(17.6%)이 전남(24.5%) 다음으로 높았다. 같은 기간 농가 인구도 9만 1573명이 줄어 감소율(28.7%)이 전남(33.2%) 다음으로 높았다.

전북대 생명자원융합학과 김중기 교수는 “지역의 농업 인력 문제는 지역 전체가 함께 대응하지 않으면 안 되는 지점에 있다”며 “신규 취농의 진입 장애 요인을 적극적으로 해소하고, 취농 경로를 다양화해야 한다”고 주장했다.

취농 경로를 다양화하는 대책으로 영농 승계 및 경영 이양 활성화 사업과 제3자 영농승계 지원 정책 개발 등을 제시했다.

이 외에도 신규 취농자에게 일정 기간 생활정착자금을 지원하는 ‘청년 농산업 창업지원사업’, 농업인에게 학비를 지원하는 ‘농업인 장학재단’, 농식품인력개발원을 중심으로 한 ‘청년 농업 창업아카데미 교육과정’ 등을 제안했다.

한국농촌경제연구원 마상진 연구위원은 경북 농업 청년리더 양성 계획을 소개하면서 청년 취농 인력 확보의 중요성을 강조했다. 경북은 농업계열 고교를 특성화고로 개편하고, 시군농업기술센터 전담 지도사 지정·영농정착 융자금 지원 등을 통해 영농 정착을 돕는다.

마 연구위원은 “자치단체는 시·군 10명, 도 100명 등 구체적인 육성 목표를 설정해 농업계열 우수 학생을 유치할 필요가 있다”며 “동시에 기존 학교와 관련기관의 프로그램을 유기적으로 연계해 영농 안정화를 도모해야 한다”고 말했다.