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새만금 내부개발의 첫 주자인 산업단지는 2008년 9월 한국농어촌공사가 사업시행자로 선정되고 ‘동북아의 경제중심지’ 육성을 목표로 많은 기대와 관심 속에 2009년 3월 첫 삽을 떴다.

그러나 기대와 달리 지난 9년여 동안 사업추진은 더디기만 했다. 산업단지의 홍수위 조정, 사업추진 주체의 변경, 공공기관의 기능조정 등 정부의 정책 변경에 따라 개발이 지연되었고, 국제적 금융위기로 인한 경기불황과 북핵이 몰고 온 안보위기 등으로 투자유치가 위축되었기 때문이다.

이러한 현실적인 어려움들이 산업단지의 비상(飛上)을 번번이 지연시켜 왔다.

그러나, 새 정부 들어 ‘속도감 있는 새만금 개발’을 위한 공공주도 매립과 기반시설의 조기 확충이 국정과제에 반영됨으로써 산업단지 개발에 청신호가 켜졌다. 이에 새만금개발청은 그동안 뒤쳐졌던 시간을 만회하고 애초 목표했던 동북아 경제중심지 건설을 향한 본격적인 행보에 나섰다.

먼저, 산업단지 유치 업종을 수요자 중심으로 대폭 확대해 ICT 융복합, 1·2·3차 산업 융복합, 미래 신산업 등이 입주할 수 있도록 개발계획을 변경했다. 이로 인해 입주가 제한된 공해다발 및 특정유해물질 배출업체 등을 제외하고 희망하는 모든 기업이 입주할 수 있게 되었다.

둘째, 정부의 공공주도 매립 방침에 따라 사업시행자인 농어촌공사가 산업단지 매립 및 단지 조성 공사를 직접 할 수 있도록 조치 중에 있다. 지난 정부는 공기업의 부채 감소를 위해 농어촌공사의 직접개발을 제한하고 민간자본 유치를 통한 대행개발을 추진하도록 방침을 변경했는데, 실제 대행개발사업자를 찾지 못한 산업단지는 표류할 수밖에 없었다. 이제 농어촌공사가 산업단지를 직접 개발할 수 있게 되면 매립에 속도를 낼 수 있을 전망이다.

셋째, 새만금 산업단지를 타 경제자유구역 산업단지와 차별화되도록 국가산업단지로의 전환을 서두르고 있다.

새만금 사업이 국책사업임에도 불구하고 국가산업단지가 아닌 일반산업단지와 동등하게 취급되어 왔다. 국가산업단지 전환을 위해 필요하다면 경제자유구역 해제를 추진하는 한편, 특화된 세계 자유무역의 거점으로 만들어 나갈 계획이다.

이를 위해 국내기업도 외국인 기업과 마찬가지로 임대용지에 50년 장기입주가 가능하도록 법령을 개편했으며, 제주특별자치도나 기업도시에 준하는 규제완화와 투자혜택을 부여하기 위해 노력하고 있다.

마지막으로, 지속가능한 발전과 미래 먹거리 창출을 위해 산업단지를 4차 산업혁명의 전진기지로서 육성해 나갈 것이다.

현재 새만금개발청은 전북도와 함께 상용차 자율주행 테스트 베드를 조성하고, 새로 조성되는 용지에는 광케이블과 각종 센서를 매설해 사물인터넷(lot)과 빅데이터 센터를 구축하는 한편, 유·무인 드론과 인공지능 등이 결집된 ‘스마트 산업단지’로 탈바꿈하는 작업에 매진하고 있다.

“밤이 깊을수록 새벽이 가까워 온다.”라는 말이 있다. 이제 새만금은 다가올 눈부신 새벽을 맞이할 준비를 해야 한다.

공공주도로 조속히 매립을 활성화하고 물류교통망을 조기에 확충하는 한편, 각종 규제를 혁파하고 투자 기업에게 과감한 인센티브를 제공하는 등 최고의 투자 환경을 갖춰야 한다.

새만금 개발의 청신호가 가져올 변화를 통해 새만금 산업단지가 명실상부 대한민국의 대표 산업단지로 거듭나고, 투자한 기업에게는 성공의 신화를 쓰는 무대가 되길 기원해 본다.