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제1야당인 자유한국당이 6·13 지방선거에 나설 전북지역 후보 공천에 어려움을 겪고 있는 가운데 제2회 지방선거(1998년)에 이어 제7회 지방선거(2018년)에서도 도지사 후보를 내지 못하는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

30일 자유한국당 전북도당에 따르면 6·13 지방선거 후보 등록(5월 24~25일)이 20여일 앞으로 다가온 가운데 전북지역 119개(광역단체장 1곳, 기초단체장 14곳, 광역의원 35곳, 기초의원 69곳) 각급 선거 중 후보를 확정한 곳은 군산시장(이근열 한국당 중앙위원) 후보 1명뿐이다.

한국당은 3~4월 두 차례에 걸쳐 전북지역 지방선거에 나설 후보 공모했다. 하지만 두 차례 공직후보 모집에서 이근열 군산시장 예비후보를 제외하고는 접수자가 없었다.

한국당의 인물난은 비례대표 모집 상황에서도 별반 다르지 않다. 지난 30일 후보 모집을 마감한 결과 광역 비례대표와 군산·익산지역만 후보자 등록이 이뤄졌다. 이에 따라 한국당 도당은 본선 후보 등록 직전까지 후보자 접수를 받을 계획이다.

이런 가운데 한국당이 지방선거의 메인이벤트인 전북도지사 선거에 후보를 내지 못하는 것 아니냐는 목소리가 커지는 상황이다. 한국당은 지난 6차례 지방선거 중 1998년 제2회 지방선거를 제외하고, 모두 후보를 내 적게는 7%에서 많게는 30%가 넘는 도민의 지지를 받았다.

그러나 지난해 5·9 대선 이후 지역 사회 내 한국당의 입지가 현저히 좁아지고, 여당에서 야당으로 입장이 뒤바뀌면서 후보를 내는데 어려움을 겪고 있다.

특히 그동안 민주당과 한국당 양당 구도였던 전북 정치지형이 지난 20대 총선 이후 다당제 형태로 급변하면서 한국당의 인물난을 부추기고 있다.

도당 한 관계자는 “지방선거에 많은 후보를 내기 위해 노력 중이지만 상황이 녹록치 않다”면서 “도지사의 경우 중앙당이 공천권을 갖고 있어 당협 위원장들을 중심으로 후보를 내기 위한 접촉을 하고 있는 것으로 알고 있다”고 설명했다.

하지만 지난 선거와 달리 당협 위원장들도 섣불리 선거에 뛰어들지 못하고 있는 것으로 파악된다. 10억 원이 넘는 선거비용을 들여가며 선거에 나서더라도 당선을 보장할 수 없고, 이후 이에 따른 보상을 받기가 어려울 것으로 보이기 때문이다.

한 당협 위원장은 “지난 5·9 대선 이후 전북에서의 한국당 위치가 매우 어렵다. 중앙당의 지원이 없다면 사실상 선거에 뛰어드는 것은 어렵다”며 “중앙당이 전북에 대해 특단의 대책을 내놓지 않는다면 도지사 후보를 내지 못할 수 도 있을 것”이라고 말했다.