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붐비는 기차역 주변엔 사람을 따라 상권이 형성된다. 7일 찾은 익산역 인근도 70여년 역사를 자랑하는 중앙시장이 넓게 자리했고 골목골목엔 반백 년 넘게 터를 잡아온 상가들이 빼곡했다. 

3개 상인회가 운영될 정도로 번성했던 중앙시장도 구도심화에 따라 주춤했지만, 정부 지원에 따른 전통시장 현대화사업, 청년몰 입점, 넓은 주차장과 문화기획 등으로 활력을 찾았다. 

반면 시장 바로 건너편 상가들은 30여 년 전 그대로다. 다양한 브랜드의 의류·신발매장이 주로 모여 한때 패션의 중심지였지만, 새단장한 익산역과 중앙시장에 가려진 구도심이 됐다.

침체된 거리 활성화를 위해 상인들이 모색한 대안이 ‘골목형 상점가’ 지정이다. 

장일영 익산 중앙상점가 상인회장은 "전통시장이나 도소매 상점가 등에 속하지 않는 노후된 상점거리를 살린다는 취지에서 꼭 필요한 정책이라고 생각한다. 온누리상품권을 취급하게 된 것도 판매통로가 늘어나는 것이니 없을 때보다 낫다"면서도 "우리는 익산시의 조례 지원으로 지정될 수 있었고, 사실상 지방현실에서는 지정 받기도 어려울 뿐만 아니라 혜택보다 상인 부담이 더 큰 구조"라고 강조했다. 

지정 신청을 하려면 자비를 들여 상인회를 결성하고 활동 경력 등이 있어야 한다. 신청할 때 상인회의 활동실적과 중기부 등 행정부처의 관련 사업 또는 상권 활성화를 위해 진행한 성공사례 등의 실적, 선투자 사례를 제출해야 한다. 

예산 퍼주기가 아닌 상인·상권의 자생력을 갖추는 게 중소벤처기업부의 정책 의도. 그렇다보니 자발적으로 활성화할 준비가 되고 노력해 온 상인들에게 지원혜택도 주겠다는 취지인데, 신생 사업 지원자들에게는 문턱이 높다는 지적이다.

장 회장은 "상인들이 자체적으로 투자를 할 형편이었다면 애초에 이 사업 신청을 했겠느냐"며 "그동안 사업지원 받을 일도 없다보니 상인회도 이번에 새로 결성하는데 경력을 요구하는 것이 현실에 안맞는 것 같다"고 했다.

게다가 '골목형 상점가'로 지정되면 받을 수 있다는 홍보, 마케팅, 주차장 등 인프라 조성 등도 상인회가 직접 사업신청을 해야 하는데 본인 가게를 지켜야 하는 1인 자영업자가 대부분이다보니 중앙상점가 상인회 운영도 사실상 중단된 상태. 기대했던 홍보나 시설 개선, 매출 증대도 지지부진해졌다.   

전통시장특별법 개정으로 동네 상점거리들도 지원 대상에 새로 포함되긴 했지만, 전통시장과 일반 상권은 시설 환경·상인회 운영 등에서 차이가 있는데 이를 한데 적용하면서 부작용이 발생했다는 의견이다. 

익산 중앙상점가에서 10여년간 의류매장을 운영해 온 한 자영업자는 “처음엔 상점가 기준 면적인 2000㎡ 안에 불포함된 인근 지역상인들의 견제도 발생할 만큼 기대가 컸는데, 지원근거만 만들어졌지 여전히 알아서 하라는 셈”이라며 "무조건적으로 해달라는 것이 아니라 실효성 있는 지원방식을 마련해달라"고 했다.