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초고령화 사회에 접어든 일본에서 '쇼핑 난민'이 속출하고 있는 가운데 전북에서도 '쇼핑 난민' 현상 조짐이 일고 있다. 걸어서 장보러 가는 게 어려운 '식품 사막화' 그림자가 드리워지면서 우려가 나오고 있는 모양새다.

앞서 '쇼핑 난민'은 상점이 멀리 떨어져 있거나 거동·교통이 불편해 상점에 접근하기 어려운 사람을 의미한다. 식료품·생활용품을 사러 나가기 어려운 고령자를 일컫는 일본의 신조어다.

9일 호남지방통계청이 발표한 '우리 지역(전북) 농어촌마을 생활모습(2020년 기준 통계)'에 따르면 대형마트가 읍·면 내 있는 마을은 410개(7.8%), 읍·면 외에 있는 마을은 4835개(92.2%)에 달한다. 대형마트를 이용하려면 읍·면을 벗어나야 하는 마을이 많다는 의미다.

이중 자동차로 30분 이상 소요되는 곳은 절반에 달하는 2378개(45.3%)다. 10분 미만은 35개(0.7%), 10∼29분은 24224개(46.2%)로 나타났다.

재래시장도 예외는 아니다. 도내 마을 중 재래시장이 읍·면 내에 있는 곳은 1900개(36.2%), 읍·면 외에 있는 곳은 3345개(63.8%)다. 자동차로 10분 미만 소요되는 곳은 68개(1.3%), 10∼29분은 2494개(47.6%), 30분 이상은 783개(14.9%)로 집계됐다.

실제로 전주 인근 완주만 해도 '쇼핑 난민'·'식품 사막화'가 심각한 상황이다.

용진읍에 위치한 A 아파트의 경우 공동주택이지만 동네슈퍼가 아닌 비교적 가격이 저렴하고 신선식품·식료품의 종류가 다양한 대형마트나 오일장이 서는 시장을 이용하려면 왕복 기준 차로 10분, 도보로 50여 분 소요된다.

거동이 불편한 소외계층(장애인·노령자)의 경우 대부분 도보·대중교통을 이용하지만 상황이 녹록지 않다. 대중교통 운행량이 적을뿐더러 보행보조기에 의지해 장본 짐을 나르기는 한계가 있다.

아파트에서도 이러한 현상이 빈번하게 일어나는 점을 보면 도내 시골 마을의 경우 더 상황이 열악하다는 것을 짐작게 한다.

경기도 포천시의 경우 이러한 상황을 감안해 장보기 어려운 마을주민을 위한 이동형 마트를 운영하고 있다. 지난 2021년부터 3.5t 트럭을 개조해 '찾아가는 행복 장터'라는 이름을 달고 지자체·농협 지점·농협중앙회 등이 함께 예산을 투입해 운영하는 것으로 알려졌다. 

정읍시도 동 기간 도내 최초로 샘골농협과 함께 교통환경이 좋지 않은 시골 마을주민을 위해 이동형 마트를 운영한 바 있다. 정읍시·농협 예산이 함께 투입돼 희망 지역을 중심으로 확대해 나가려고 했지만 복합적인 문제로 운영이 중단된 상황이다.

소비 사각지대에 놓인 사람들을 위해서 사회공헌 측면의 유통 서비스가 필요하다는 지적이 나오는 이유다.

지난 2021년 서울지역 식품 사막화 연구를 진행한 이수기 한양대 교수도 "도보로 식료품점을 이용하기 어려운 쇠약한 노년층의 신선식품 구매 여건 개선의 일환으로 대형 상설매장 및 슈퍼마켓 차원에서 주거지까지 찾아가는 이동식 마켓과 같은 정책적 방안을 고려할 필요가 있다"고 제언했다.