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막강한 지방 호족 세력의 후손인 헌애왕후 황보씨 는 고려 5대 왕 경종의 셋째비가 되었으나, 18세 젊은 나이에 과부가 된다. 이후 헌애왕후는 외척이 었던 김치양과 가까워지고, 서로 정을 통한다.

당시 고려사회는 조선과 달리 여성의 지위와 권리 가 보장되고 여성의 성이 억압되지 않은 사회였다.

그러나 유교에 심취했던 성종은 자신의 여동생인 헌애왕후에게 유교식 수절을 강요하고 김치양 마저 유배 보낸다.

997년 성종이 후사 없이 세상을 떠나고, 헌애왕후 의 아들이 목종으로 즉위. 막강한 권력을 손에 쥔 천추태후의 시대가 시작된다.