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"진안 인삼의 우수성을 입증하는 일은 하늘이 저에게 내려준 마지막 소임이라 생각합니다. 수 십년간 관련 중앙부처에서 일했던 노하우를 바탕으로 내재된 열정을 쏟아내기로 한 것도 이런 연유 때문이죠."

지난해부터 진안홍삼연구소 초대 연구소장직을 맡고 있는 이형주씨(56·사진)는 연구동 신축 준공식이 열렸던 현장에서 운영방안을 설명해 나갔다.

"책임이 막중하다"며 어렵사리 말문을 연 이 소장은 "홍삼 관련 연구가 제대로 되려면 무엇보다 이에 필요한 연구자금이 제때 수혈돼야 한다"면서 관련 부처의 적극적인 예산 지원의 필요성을 시사했다.

이를 위해 그는 "앉아서만 지원을 바라지는 않겠다"며 "내실있는 연구과제를 만들어 관련 부처에 직접 찾아가 연구의 필요성을 입증시키고 안되면 애걸복걸이라도 할 작정이다"고 필사의 각오까지 밝혔다.

이 소장은 특히 "궁극적인 목표인 홍삼산업의 명품화를 위해선 무엇보다 진안 인삼의 품질가치를 높이는 작업이 선행돼야 한다"면서 "고부가가치 창출을 위해 가공기술의 표준화가 시급하다"고 강조했다.

또한 "인삼을 수확한 후 3개월 이내 홍삼으로 가공하지 않으면 안되는 현 저장기술의 맹점을 개선키 위해 연중 인삼을 저장해도 무방한 기술혁신 작업에 가장 먼저 뛰어들 생각"이라는 나름의 복안도 내비쳤다.

그는 아울러 "재배·가공·유통 관계자는 물론 한방클러스터사업단 등 관련 기관·단체와의 네트워크 형성을 통해 진안 홍삼이 세계시장에서 통하는 시스템 마련을 위한 연구에도 박차를 가하겠다"고 덧붙였다.

본격적인 연구체계 가동과 관련해 이 소장은 "신축 관련 장비가 완비되고 연구인력의 수행능력이 괘도에 오르는 내년 상반기께나 가능할 전망"이라며 "현재로선 연구비도 확보되지 않은 말 그대로 준비단계에 불과하다"고 했다.

따라서 진안 인삼·홍삼의 특성화를 위한 본 연구의 시너지 효과를 위해 행정에서 연구소 기능이 잘 수행되도록 측면 지원에 적극 나설 줄 것을 주문했다.

김제 출신인 이형주 연구소장은 전북대 정치외교학과를 졸업한 뒤 보건복지부 공보관과 식약청 차장, 한국한의학 연구원장 등 식약계를 두루 거쳤으며, 차철희 여사(53)와의 사이에 1남을 뒀다.