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이명박 대통령이 30일 백령도 인근 해군 초계함 천안함 침몰 사건 현장을 전격 방문했다. 백령도는 인근에 북한의 지대함 유도탄과 해안포가 집중 배치돼 있는 접경지역으로, 이 대통령은 역대 대통령중 최초로 이곳을 방문했다.

이 대통령은 이날 오전 전용헬기 편으로 청와대를 출발, 사건 현장에 출동해 있는 독도함에 내려 현황을 보고받은 뒤 고무보트를 이용해 독도함에서 2.3Km 거리에 있는 광양함에 도착해 구조상황을 지켜보고 실종자 가족들을 위로했다.

이 대통령은 다시 고무보트 편으로 독도함에 돌아와 헬기 편으로 백령도에 있는 해병 6여단에 도착해 관련 상황을 보고 받았다.

박선규 청와대 대변인은 이날 브리핑에서 "백령도는 북한 월례도에서 11.7Km, 장산곶에서 13.1Km 밖에 떨어지지 않은 지점으로 (이 대통령의) 거의 모든 행동들이 북한에 관측될 수 있고 그만큼 상당부분 위험에 노출되어 있는 지역"이라며 "이 대통령의 백령도 방문이 깜짝 방문으로 해석되지 않기를 바란다"고 말했다.

박 대변인은 이어 "이 대통령의 백령도 방문은 이번 사고를 보는 대통령의 인식의 위중함, 그리고 여전히 실종 상태에 있는 젊은 병사를 향한 대통령의 안타까운 마음을 드러낸 것"이라고 설명했다.

그는 또 "특히 악조건 속에서 구조 활동을 벌이고 있는 구조대원들에게 생존자 구조를 위해서 마지막까지 희망을 버리지 말고 최선을 다해 달라는 당부를 전달하고, 우리 군에 한 치의 소홀함도 없이 철저한 경계태세로 국토방위에 만전을 기해 달라는 점을 강조하기 위한 목적도 있었다"고 밝혔다.