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'나 찾다가/텃밭에/흙묻은 호미만 있거든/예쁜 여자랑 손잡고/섬진강 봄물을 따라/매화꽃 보러 간줄 알그라.'(김용택 시인의 '봄날' 전문)

여행을 다니기 애매한 늦겨울 2월은 지나갔습니다. 꽃샘 추위가 가끔 장난을 치기는 하지만 여행 다니기 좋은 3월이 왔습니다. 제주도에서 시작한 꽃 소식은 이제 경남과 전남에 걸친 남해안에 상륙했습니다. 3월 꽃 중의 꽃은 매화입니다. 이제 곧 많은 꽃들이 산과 들을 물들이겠지만 매화만큼 매력적인 꽃은 없는 듯합니다.

매화꽃 향기가 가장 짙은 곳은 하동과 광양에 걸친 섬진강입니다. 섬진강은 오래전부터 수류화개(水流花開)로 불렸습니다. '저절로 물이 흐르고 꽃이 핀다'는 뜻입니다. 그만큼 섬진강은 매화, 산수유꽃, 벚꽃, 배꽃이 잇따라 만개하는 꽃의 최전선입니다. 섬진강 매화는 하동군과 광양시를 온통 백설처럼 하얗게, 때로는 빨갛게 물들입니다.

매화의 순백색 향기에 취해 걷다가 온갖 종류의 새순이 돋아나는 들판과 연녹색 대나무 숲길에서 정신 아늑해지는 풀 냄새를 맡습니다. 다시 매화꽃밭으로 들어섭니다. 느릿느릿 세월 따라 흐르는 섬진강과 그 주변에서 눈꽃처럼 환하게 매화꽃잎이 피었습니다. 남자, 여자는 물론이고 젊은 사람, 늙은 사람 할 것 없이 꽃 구경에 나섰습니다.

하동 매화는 지난달 중순 무렵부터 한 송이, 두 송이 피기 시작했습니다. 홍매화는 벌써 폈고 청매화도 앙상한 가지에 제법 많은 꽃을 붙였습니다. 물론 완벽한 만개는 아닙니다. 광양 매화는 하동 매화보다 개화가 조금 더 늦습니다. 그러나 날씨가 화창해지면서 꽃송이가 하루하루 다르게 늘어나고 있어 이달 말께면 화려함의 절정에 이를 것 같습니다. 곧 꽃잎이 눈이 돼 흩날리는 환상적인 모습을 볼 수 있을 것입니다.

매화는 추운 겨울을 이겨내고 다른 꽃들보다 먼저 피어나는 선비의 꽃입니다. 아직 완전히 없어지지 않은 추위 속에서도 향기를 퍼뜨리는 모습이 세속에 물들지 않고 맑고 깨끗한 정신을 지키려는 선비를 상징한다는 뜻입니다. 올해는 박근혜 대통령이 취임식 때 붉은 바탕에 매화 무늬가 흐드러진 두루마기를 입어 매화가 더욱 화제의 꽃이 됐습니다.

매화 만개를 앞두고 전국 각지에서는 매화꽃 여행 준비가 한창입니다. 특히 오는 23~31일 열리는 제16회 광양 국제매화문화축제를 보러 가기 위해 부산, 경남은 물론이고 멀리 서울에서도 전세버스가 손님을 모으고 있습니다. 비슷한 시기인 29~31일에는 인근 구례에서 구례 산수유꽃축제가 열립니다. 봄의 전령사인 매화꽃과 산수유꽃을 보러 섬진강으로 오시겠습니까?

부산일보=남태우 선임기자