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한 사람의 생애에서 아이로 불리며 아이로 살아가는 시기는 매우 짧다. 그 짧은 시기 동안 한 인간의 가장 많은 것이 결정된다는 것을 우리는 때때로 잊곤 한다. 아주 작은 상처 하나가 성격을 바꿀 수도 있고 아주 작은 경험이 삶의 태도를 결정짓기도 한다. 같은 조건 속에서도 어떤 아이는 성공을 배우는가 하면 어떤 아이는 좌절을 배우게 된다. 그 경계지점에서 당신의 아이는 어느 쪽을 선택하게 될까? 그 때 그 선택을 하게 하는 결정적인 요인은 무엇일까? 아이의 거의 모든 것을 결정하는 단 하나의 비밀, 그것은 바로 자아 존중감이다.

자아 존중감을 형성하는데 가장 중요한 것은 부모가 자녀를 대하는 태도이다. EBS다큐프라임에서는 실험 상황을 통해 부모의 반응과 대화의 중요성을 살펴보았다. 자녀들이 부모가 되어 학교에서 매우 화가 나서 돌아오는 아들에게 보이는 반응을 실험하였는데, 이때 부모가 된 자녀들이 보인 반응은 무엇이었을까? 실험에서의 나타난 부모의 태도는 비판하기, 설득하기(해결방법 제시), 공감하기였다. 비판하기와 설득하기의 방법은 아이에게 스스로 무능력하다고 내가 할 수 있는 일은 없다고 여겨 자존감에 손상을 입을 확률이 높아지게 한다. '아이의 생각을 받아주고 공감 한 후 아이가 흥분을 가라앉히고 침착해지면 이 문제를 어떻게 해결하면 좋을까?'하고 아이에게 문제해결방안을 이끌어 가도록 만드는 것이 가장 좋은 방법이라고 한다.

우리는 자녀들이 자아 존중감이 높은 아이로 성장하길 바라고 기대한다. 하지만 자신도 모르는 사이에 부모들은 자녀를 대하는 태도에서 비판적이거나 설득하려한다는 것을 발견하게 된다. 안타깝게도 이런 부모의 태도를 발견하지 못하는 가운데 아동학대로 이어질 수 있는 위험성이 있다. 아동학대는 보호자를 포함한 성인에 의하여 아동의 건강·복지를 해치거나 정상적인 발달을 저해할 수 있는 신체적·정서적·성적 폭력 또는 가혹행위 및 아동의 보호자에 의하여 이루어지는 유기와 방임을 말한다. 그 중 정서학대는 보호자나 양육자가 아동에게 언어적, 정서적 위협, 감금이나 억제, 기타 가학적인 행위를 하는 것을 말한다. 언어적, 정서적, 심리적 학대라고도 한다. 정서학대는 신체학대처럼 그 징후가 눈에 두드러지게 보이는 것도 아니어서 당장 그 결과가 심각하게 나타나지 않기 때문에 그냥 지나칠 수도 있다는 점에서 더욱 유의하여야 한다. 그러나 정서학대로 인해 신체적 외상이나 사망에 이르지 않더라고 아동의 정서적·정신적 측면에 큰 영향을 끼치게 되므로 장기적인 관점에서 오히려 다른 유형의 학대보다 아동의 정상적인 발달에 더욱 치명적이라 할 수 있다.

초등학교 이전의 아이들의 자존감은 무척이나 가변적인 것이어서 부모가 자신을 대하는 태도에 따라 자신의 개념을 만들어 간다고 한다. 자아 존중감이 높은 아이와 낮은 아이를 나눈 후 5가지 테스트(신체상, 자아상, 공감 능력, 리더쉽, 성취도)를 한 결과, 거의 대부분에서 자아존중감이 높은 아이들이 테스트에서 긍정적으로 일치하는 놀라운 결과를 보였고, 자아존중감은 생각보다 아이들의 행동에 많은 영향을 주고 있다. 자아 존중감은 학업에도 영향을 미치고 적용이 되지만 모든 관계에 있어서 대인관계, 좌절극복, 미래지향성 등에서 영향을 줄 수 있다. 자아 존중감은 한사람의 인생에서 매우 중요한 요소이다. 이러한 자아 존중감을 형성해주는 사람은 부모이고, 바로 부모가 보이는 태도라는 것을 꼭 기억해야 할 것이다.