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지난해 11월말 묘역 만장공고를 냈던 임실호국원이 최근 40여위의 묘역을 확장하기로 결정해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

특히 호국원의 이번 묘역 확장은 프로야구 모 구단주 부친의 이장과 같은 시점에서 결정돼 특정인을 위한 특혜가 아니냐는 논란이 일고 있다.

임실호국원은 최근 홈페이지를 통해 '도로개설계획이 변경(폐지)돼 비워 두었던 일부 공간을 매장묘로 전환키로 했다'며 40위를 대상으로 오는 27일까지 추가 안장신청을 받는다고 밝혔다.

그러나 임실호국원의 이 같은 결정은 만장 공고이후 9개월이 된 시점에서 최근 모 프로야구 구단주가 자신의 선친을 이장하기 위해 호국원을 방문한 뒤 이뤄진 것으로 알려져 논란을 빚고 있다. 호국원의 유해 안장은 신청순으로 이뤄지고 있으며, 모 프로야구 구단주의 선친은 21일로 안장이 확정된 상태이다.

이 같은 의혹에 대해 호국원측은 "지난해 묘역 만장공고 이후에도 봉안당 안치와 더불어 외부로 이장하여 발생한 빈 묘지 19기에 대해서는 매장묘 안장을 병행했다"며 "이번에 추가로 활용키로 한 묘역은 새롭게 조성되는 것이 아니라 도로 개설의 필요성이나 가능성이 없기 때문에 당초 목적대로 사용하는 것"이라고 주장했다.

그러나 이같은 호국원의 해명에도 불구하고 일부 유족들은 "도로개설 계획의 변경이 특정인의 이장과 같은 시기에 이뤄진 것은 우연이라고 보기 어렵다"며 "이장으로 발생한 빈 묘지에 안장하는 것과 추가로 묘역을 확보하는 것은 전혀 경우가 다르다"고 주장하고 있다.

한편 호국원측은 "앞으로 매장묘 설치를 위한 새로운 묘역의 추가 조성계획은 없다"고 밝혔다.