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전북대가 8일 이남호 총장 기자회견을 통해 ‘지미카터 스쿨’을 설치키로 전격 발표했다. ‘뜬금없다’는 반응이 나올 법하다. 지방 국립대에서 미국의 전직 대통령 관련 학부 설치가 대학발전에 어떤 효과를 낼 수 있을지 의아할 수도 있다. 지미 카터센터에서는 다른 국가의 대학에서 희망했을 때 거절했던 카터 이름을 딴 학과 설립을 왜 전북대에 허용했을까도 궁금하다.

전북대는 대학 교육여건과 연구수준 등에서 전국적으로 상위권에 있지만, 국제적 인지도가 낮은 점을 카터스쿨 설치의 가장 큰 이유로 꼽았다. 미국 제39대 대통령(1977~1981)을 지낸 카터 전 대통령은 재임 중 인권문제에 많은 관심을 가졌고, 북핵 위기 당시 남북 정상회담을 중재하면서 노벨평화상을 수상했다. 퇴임 후 해비타트운동과 중동 평화활동을 통해 ‘인권과 평화’의 아이콘으로 자리잡은 비정부기구인 카터센터와 손을 잡을 경우 대학의 국제적 평판을 업그레이드 시킬 것으로 기대한 것이다.

전북대가 카터스쿨을 설치할 수 있었던 직접적 계기는 올 연초 전북대 국제개발협력 창의인재 양성사업단이 카터센터를 방문한 것이 계기가 됐다. 당시 카터 전 대통령은 사업단 학생 전원(50명)과 가진 간담회에서 남북분단 상황과 한반도 평화에 대한 평소 관심을 표명했고, 전북대는 세계적 수준의 관련 전문 인력이 양성될 수 있도록 요청해 협조를 약속 받았다. 이를 바탕으로 지난 5월 양문식 부총장 등이 카터센터를 방문해 카터 전 대통령을 만나 국제학부 설치와 명예박사 학위 수여·국제평화 및 국제개발 관련 컨퍼런스 기조강연 등에 관해 합의했다.

대학 관계자는 지미카터 학부신설 발표까지 보안유지에도 신경을 썼다고 했다. 카터 전 대통령은 재임 중 한국 민주주의와 인권에 우려를 표명하는 등 당시 박정희 전 대통령과 대척점에 섰으며, 그 연장선에서 교육부의 학과 승인이 여의치 않을 가능성도 있다고 보았기 때문이다.