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전북이 청년들에게 살고 싶은 곳인가. 오래 전부터 전북은 경제력이 밑바닥인데다 인구가 감소하면서 젊은이들에게 매력 없는 곳으로 꼽히고 있다. 그래서 도내 청년들은 끊임없이 탈(脫)전북을 꿈꾸어 왔다. 이 같은 현상을 극복하고 전북이 청년들에게 희망을 주는 곳으로 거듭날 수는 없을까. 전북의 미래를 위해 정치권은 물론 자치단체와 대학, 각급기관 등이 지혜를 모아야 할 시점이다.

전북의 청년 엑소더스는 지금도 진행형이다. 전북도에 따르면 지난해 말 기준 도내 청년(18∼39세)인구는 47만3천명으로 도내 전체 인구 대비 25.7%를 차지한다. 그런데 이들은 최근 3년 동안 해마다 9천 명가량이 다른 지역으로 빠져 나갔다. 이유는 ‘직업을 찾아서’가 51%로 압도적이다. 실제로 도내 경제성장률은 2.3%(전국 3.3%), 청년고용률은 31.7%(전국 42.7%)에 그치고 있다. 한 마디로 일자리, 특히 양질의 일자리가 적다는 얘기다. 청년들은 국가기관이나 대기업, 공기업 등 안정적인 일자리를 선호하나 이러한 일자리를 도내에서 찾기는 하늘의 별따기다. 그러다 보니 도내에서 학업을 계속하거나 군입대 및 시험준비를 하는 경우를 제외하고 현재 구직활동을 하지 않는 청년의 40.8%가 구직을 포기한 상태다. 취업에 대한 의지가 꺾인 이들은 실직의 장기화로 장차 빈곤층으로 전락할 가능성이 높다.

이 같은 현실이 계속되자 전북도는 지난 2016년 전북청년종합실태조사를 실시한데 이어, 2017년 4월 ‘전북 청년 기본조례’를 제정했다. 이 조례에 따라 같은 해 9월 전북 청년정책 기본계획(2018∼2022년)을 마련했다. 이 계획에는 취업 및 고용, 창업, 문화·여가, 복지, 거버넌스 등 분야별 세부계획을 담고 있다.

또 전주시는 2018년 1월 전주시 청년실태조사 및 청년희망도시 기본계획을 세웠다. 이러한 계획과 함께 도내에서는 전북청년정책위원회, 청년정책 포럼, 군산청년협의체, 도란도란 토크 콘서트 등 청년들의 의견을 듣는 다양한 모임이 열리고 있다.

하지만 말잔치만 무성할 뿐이다. 결국 청년정책의 핵심은 일자리일 수밖에 없다. 중단된 현대중공업 군산조선소와 새 주인을 찾은 한국GM 군산공장의 가동을 앞당기는 게 급선무다. 더불어 어렵긴 하나 기업 유치와 창업 지원, 건실한 사회적기업의 육성, 돌봄 등 생산적 복지의 확충 등에 힘을 쏟아야 한다. 모두가 머리를 맞댔으면 한다.