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한 달 앞으로 다가온 전주을(효자·삼천·서신)국회의원 재선거가 역대급 혼전 양상으로 흘러가고 있다. 더불어민주당의 무공천에 이어 유력 후보였던 국민의힘 정운천 전북도당위원장까지 불출마를 선언하면서 유례없는 난전이 예고된 까닭이다.

이번 선거는 22대 총선의 프리 매치 성격을 가지면서 전북은 물론 전국 정치권도 선거 과정과 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 

5일 전북정치권에 따르면 정운천 의원이 불출마를 선언한 전주을 재선거 구도는 무소속 임정엽 예비후보의 1강 구도 속에 진보당 강성희, 무소속 김호서 예비후보가 거세게 추격하는 형국이다. 앞서 전주을 예비후보들의 공격은 현역 국회의원인 정운천 의원에게 집중됐었다. 하지만 그가 대진표에서 사라진 지금부터는 최근 여론조사에서 1위를 기록한 임정엽 후보에 대한 검증이 거세질 것으로 보인다. 

정 의원이 불출마를 선언하면서 후보 간 합종연횡 가능성도 소멸했다. 현 상황에서 단일화는 각자 모두에게 실익이 전혀 없기 때문이다. 일각에선 진보진영에서 인지도가 높은 제3의 후보가 출현할 수 있다는 설도 나오고 있다. 후보를 내지 않은 무소속이나 다른 정당 후보의 ‘민주당마케팅’을 경고한 민주당 전북도당의 움직임도 관전 포인트다.

임정엽 예비후보는 경계 수위를 한 층 더 높이고 있다. 당선을 위한 첫 번째 퍼즐인 정운천 불출마라는 그림이 그려졌지만, 다른 예비후보들의 상승세가 만만치 않다는 것이다.

임 후보는 “정 의원이 불출마를 선언함에 따라 (단일화가 기대됐던)김호서 후보는 완주 의사를 밝혔다”면서 “전주을에 진흙탕선거가 시작될 것 같다”고 각오를 다졌다.

임 후보는 전북일보와의 통화에서도 “방심하지 않고, 선거 당일까지 최선을 다해 유권자들과 소통하겠다”며 “다른 후보들도 모든 역량을 쏟고 있어 쉽지 않은 선거가 예상된다”고 했다.

전북정치권 특히 전주을 관계자들은 진보당 강성희 예비후보의 활동도 예의주시하는 분위기다. 강 후보는 출마 선언 이후 빠르게 인지도를 올렸고, 진보당이 지역구 의원 배출을 목표로 중앙당이 전주을에 올인하면서 지지율을 올렸다는 분석이다.

강 후보 측의 바닥민심 공략도 효과를 거뒀다는 게 정치권 내 주된 평가다. 

정운천 의원이 불출마하면서 정 의원 지지자들의 표심이 김경민 예비후보에 그대로 흡수될지도 선거승패에 강력한 요인이 될 전망이다. 올해 국회의원 재선거는 전주을이 유일하기 때문에 국민의힘 중앙당이 김 예비후보에 전폭적인 지원사격을 해줄지도 지켜봐야 한다.

고정 지지층과 조직을 바탕으로 지지세를 끌어올리려는 김호서 예비후보의 필승전략 카드에도 시선이 쏠린다.

이 과정에서 여론조사 상위 후보에 대한 검증과 네거티브 수위는 매우 높아질 것으로 보인다. 

전주을 국회의원 재선거는 ‘정책대결’ 대신 ‘바닥민심 공략’으로 그 흐름이 고정되고 있다. 조직력도 중요하지만, 지역 주민과 스킨십을 늘려 호감을 쌓는 후보일수록 유리한 고지를 차지할 수 있다는 의미다. 선거운동 과정에서 민주당마케팅이 고조되고 있는 민주당의 한병도 전북도당위원장의 ‘철새 정치인 복당 불가론’ 도 선거에 적지 않은 영향을 미칠 수 있다.

한편 뉴스1 전북취재본부가 2월24~25일 여론조사 전문기관인 조원씨앤아이에 의뢰해 전주시을에 거주하는 만 18세 이상 남녀 729명을 대상으로 '전주시을 지역 차기 국회의원으로 누구를 지지하십니까'라는 질문을 한 결과, 응답자의 30.0%가 임정엽 전 완주군수, 17.8%가 정운천 국민의힘 국회의원을 지지한다고 답했다. 15.5%가 진보당 강성희 대출금리인하 운동본부장을 선택했고 무소속 김호서 전 전북도의장 11.8%, 국민의힘 김경민 전 전주시장 후보 4.2% 순이었다. 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.6%p로, 1위와 2위 격차는 오차범위보다 컸다. 전주시을 정당 지지도는 더불어민주당이 63.3%로 가장 높았고 국민의힘 13.6%, 정의당 3.2% 순이었다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참고)