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도내 주유소가 경영난에 두손 두발 다 들었다. 친환경 차 도입·확대에 밀리고 가격 경쟁에서 치이면서 결국 울며 겨자 먹기로 운영을 이어 나가고 있다.

8일 한국석유관리원의 '시도별 주유소 현황'에 따르면 도내 주유소 수는 2018년 906곳, 2019년 903곳, 2020년 902곳, 2021년 883곳, 2022년 849곳, 2023년 7월 845곳이다. 5년(2018∼2022년) 동안 총 57곳이 자취를 감춰 1년에 10여 곳 꼴로 사라지고 있다.

친환경 차 도입·확대에 알뜰 주유소와의 가격 경쟁에서 까지 시민들의 외면을 받아 주유소를 찾는 발길이 점점 줄어들면서 주유소의 존재 가치가 희미해졌다. 주유소 영업을 유지하기 위해 다른 주유소와 차별화된 경쟁력 있는 방안을 모색하지만 이마저도 쉽지 않다.

비싼 돈 들여 주유소 내 카페, 마트 등을 조성해 보지만 주유소를 찾는 사람 자체가 줄어든 만큼 생존 전략도 의미가 없는 상황이다.

완주군 용진읍에 위치한 한 주유소 역시 최근 주유소의 차별화, 경쟁력 강화를 위해 기존에 사용하던 사무실을 개조해 카페로 운영하고 있다. 대부분 셀프 주유소로 운영됨에 따라 손님과 소통할 수 있는 시간이 적어 '소통의 장' 개념으로 조성했는데, 가장 먼저 감안한 것은 차별화, 경쟁력 등 '생존'이었다.

해당 주유소 대표 송모(54) 씨는 "주유소 생존을 위해서 차별점과 경쟁력을 가지고 있어야겠다고 생각했다. 손님과 마주하고 따뜻한 말 한 마디, 커피 한 잔을 나누고 싶어 카페를 마련했다"‘고 설명했다.

송 씨뿐만 아니라 주유소 대표들은 폐업하고 싶어도 폐업 시 큰 비용이 든다는 사실을 알고 있기 때문에 폐업도 하루아침에 결정할 수 없는 게 현실이다.

이렇듯 주유소는 벼랑 끝에 내몰려도 폐업할 수 없어 대표들의 고민이 깊다. 주유소 특성상 토양 오염을 정화하고 위험 시설을 철거하는데 드는 돈이 상당하기 때문이다. 한국주유소협회가 추산한 바에 따르면 평균 폐업 비용은 1억 5000만 원에 달하는 것으로 나타났다.

문제는 앞으로 친환경 차가 보편화되고 인구 감소, 고령화 등으로 주유소의 설 자리가 더 좁아질 것이라는 전망이다.

한국주유소협회 전북지회 관계자는 "그동안 진행된 '알뜰 주유소' 정책이 주유소 내 구조 조정을 야기하고 있다. 정부 주도로 만들어진 경영 환경인데, 주유소 입장에서는 어려움이 많다"며 "정부는 주유소가 공공성을 가져야 한다며 화장실 개방, 가격 인하 등을 요구하지만 공공성에 대한 지원은 거의 없다. 이러한 이유로 주유소가 줄어들면 피해는 고스란히 소비자가 안을 것이다"고 토로했다.